两日后的正午，车驾回到南海子地界。
天阴沉沉的，铅灰色的云团遮住了惨败的日头。不知不觉，碎盐似的细雪，悄无声息地簌簌落下，沾在将士们的铁盔上，转眼便融成细碎的水痕。
渐渐地雪越下越密，白茫茫一片挡住了视线。雪片也越来越大，将煤渣路染成了白色。远处南海子那片斑驳的朱红宫墙，也彻底消失在无边无际的雪幕中。
“好在只下雪没刮风，还有二十里路，坚持一下吧。”宋小乙吩咐左右。
“是！”众人同样归心似箭，没人想去南海子耽搁了。
正在雪中行进，忽听得北面官道上，隐隐传来冰雹似的马蹄声，连煤渣路面都跟着微微发颤。
宋小乙抬手示意车队停下，命人上前查看。不一会儿，探子去而复返，高声禀报：“启禀大人，皇上亲自来迎接你了！”
“什么？快快备马。”苏录顾不得惊讶，赶紧连忙下车，命人将自己的坐骑牵过来。
然后便在宋小乙等人簇拥下，快马加鞭迎了上去。
穿过层层雪幕，果然看到了明黄色的旗幡，旗下是黑甲红缨的腾骧卫骑兵，数百匹战马簇拥着一柄曲柄黄罗伞盖。
本朝开国以来，从未有天子出京二十里，亲自迎接臣子的先例。
苏录虽然知道皇帝对自己的友情十分深厚，却也没想到朱厚照会做到这种地步，那真是‘受宠大惊’，赶紧朝着黄罗伞疾奔而去。
黄罗伞下，一身冬季猎装的朱厚照也看见苏录的身影，双腿猛地一夹马腹，大呼小叫地迎了上来。
“你丫个死鬼，可他么回来了！”
来到近前苏录赶紧勒住马缰，滚鞍下马，快步上前，撩起袍服行跪拜大礼。
朱厚照也在一片“皇上当心！”的惊呼中，从马背上纵身跃下，三步并作两步冲上前，伸手就把苏录从地上拉起来。跟着就张开胳膊，结结实实给了他一个熊抱。
“可算把你盼回来了！你这家伙，可想死我了！”
“臣也日夜思念皇上……”苏录眼眶微热，“劳陛下远迎臣愧不敢当。”
“有什么不敢当的？咱们可是异父异母的亲兄弟啊！”朱厚照松开他，上下打量了他一番，见他神完气足，脸也圆润一些，才高兴地点头：
“好好，看来这趟出去，没吃多少苦头啊。”
“皇上明见。”苏录笑道：“这次在霸州以锻炼队伍为主，没有事必亲躬，当然累不着了。”
又开心道：“看到皇上圣躬康健，龙马精神，为臣不胜欢欣。”
“我整天玩儿睡玩儿睡玩完睡，精神能不好吗？”朱厚照撇撇嘴，显然那陈德的话扎他的心了，这就叫无心伤害最为致命。
“还好你说话算话，年前回来了，你要是再晚两天，我就直接到霸州找你过年去了！”
苏录闻言暗道幸亏，他知道朱厚照说到肯定会做到的，赶忙道：“与陛下有约在先，臣岂敢食言？”
“上马，边走边说。”朱厚照招呼一声，侍卫牵来坐骑，两人上马，并辔而行。
~~
两队人马便合为一队，缓缓前行。
朱厚照骑在马上，一肚子牢骚终于找到了出口：“你回来的正好！你是不知道，衍圣公那狗日的天天堵在豹房门口哭，他一个人哭也就罢了，还带着一大群书生、御史跟着哭，上百号人一起嚎得跟发丧似的，不知道的还以为朕驾崩了！”
苏录无奈地摇摇头，又得适应皇上的胡言乱语一段时间了。
“把朕吵得头都大了，索性出来接你，眼不见心不烦！”朱厚照郁闷道。
苏录连忙请罪：“都是臣之过，未能护好阙里孔庙，结果害陛下为此烦心了。”
朱厚照却断然摇头道：“这是什么话？流寇来去如风、侵掠如火，本就防不胜防，与你何干？只是孔庙被毁了，就好像捣碎了他们的蛋蛋，一个个跟娘们似的哭个不停。”
说着他咬牙道：“朕都打算御驾亲征了！亲自去前线坐镇，把那些贼寇平了，让他们彻底闭嘴！”
苏录却从容劝道：“倘若前线士气低迷、敌强我弱，败仗连连。陛下亲征自然能令将士们士气大振，奋勇杀敌，扭转败局。可如今前线战局日趋明朗，我军越打越顺手，敌人已经失去了决战的能力和勇气，只能不断逃跑。”
“这是因为前线诸将稳扎稳打，不贪功、不冒进，始终按着我们的节奏走，只在最稳妥的时机出手。陛下此时亲征，反倒会给前线将领平添压力，让他们乱了步调，反为不美……”