艾瑟兰皇家炼金大学，构装体设计学院。
一名叫里奥的年轻人正紧张地调试着面前一台半人高的蜘蛛形构装体。他小心翼翼地将一枚指甲盖大小的银色芯片插入构装体背部的凹槽，构装体八条节肢上的蓝色能量纹路瞬间亮起。
“导师，‘恒压伺服系统’的自检通过了！”里奥兴奋地喊道。
一旁须发皆白的老教授推了推鼻梁上的炼金眼镜，满意地点点头：“不错，里奥。你对‘韦斯伦回路’的理解，已经超过了大部分毕业生。想当年，这还只是‘百大难题’里的第79题，如今却已是每个入学新生的必修课。”
老教授的目光望向窗外，远处，一座近一百米高的纯白尖塔直插云霄，那是王国炼金术的圣地——韦斯伦纪念塔。
“十年前，谁能想到，我们这些摆弄瓶瓶罐罐的炼金师，能用齿轮和符文造出这样的世界？”
老教授感慨万千，“守护者大人当年播下的种子，如今已经长成了参天大树。”
里奥的眼中充满了狂热的崇拜：“导师，我听说今年‘韦斯伦奖’的最高奖项，‘创世者勋章’悬赏的主题是‘炼金技术新路线’？奖金……奖金有十万魔石！”
“那是守护者大人为我们指明的下一个前进方向。”
老教授肃然道，“孩子，你要记住，我们走的每一步，都在那位大人的注视之下。我们个人的智慧微不足道，但当三千五百万人的智慧汇入那张无形的网，我们就是在替神明思考。”
里奥似懂非懂地点点头，目光重新落回自己的作品上。
炼金大学落成的第一年，只招到了三百七十二名学生。
超过一半来自灵术学院的淘汰者，剩下的是工坊学徒、矿场工人的子女，以及七个被家族除名的落魄贵族子弟。辉金石城的上流社会将这里称为“铁匠学堂”。
没人在意。
十年后，这座被嘲笑的学堂，拥有在校学员一万两千人，下设七个学部，三十一个研究方向，教职人员四百余人。
每年毕业季，各行省工业区主管亲自带着聘书在校门口排队。
而“铁匠学堂”这个称呼，早没人敢叫了。
它现在的名字，叫艾瑟兰皇家炼金大学。
这十年里发生了太多事。
艾伦发布的“韦斯伦炼金奖”一百道难题，前三年只被解出了四道，全部是低难度的材料配比测试。
每一道的解答者都从默默无闻变成了王国名人，由艾伦派遣的魔像直接送上门，一分不少，真真切切到手赏金让他们一夜之间便跨越了阶层。
第四年，转折出现。
一个叫哈罗德的矿工之子，在大学材料学部就读两年后，用一种所有人都没见过的“交叉烧结法”，解决了第三十七号难题——“灵能导引银在高温环境下的变性问题”。
悬赏，两万低级魔石。
消息传遍全境的速度，比兽潮来袭还快。
灵讯网络上关于这件事的讨论量，三天内突破了两千万条。
一个矿工的儿子，靠脑子，挣到了一个伯爵领二十年的税收。
旧贵族们沉默了，而年轻人们疯了。
第五年，大学招生人数暴增十倍，王国不得不在北部和东部各增设一所分校。入学考试的竞争比，从五比一飙升到九十七比一。
第六年，第十一号难题被攻克。解题者是一支由三名大学教授和十一名高年级学员组成的团队，领头的教授名叫卡尔，正是当年做出“恒压阀”的那批学徒之一。
悬赏，五万。
卡尔没有把钱揣进口袋。他用这笔赏金在大学里建了一间实验室，挂牌“精密魔力回路研究中心”。
这间实验室在此后四年里，又攻克了三道难题。
到艾伦发布百大难题的第十年，一百道题被解出了二十三道。
剩余七十七道中，有三十一道处于“已有可行思路、正在验证”的状态。
累计发放赏金，七百八十三万低级魔石。
这些赏金流入王国经济体系，催生了一批中产阶级技术精英。
他们不依附于土地，不效忠于领主，只信奉知识和技术。
保守派贵族，在第七年就彻底放弃了抵抗，不是被镇压，是被淘汰。
当他领地上最优秀的年轻人全部涌向大学和工业区时，当他的佃农开始用炼金农具把产量翻了三倍、不再需要领主“恩赐”救济粮时，旧秩序的根基已经腐烂了。
威廉在第八年正式继位，亚历山大退居幕后。
新王登基后颁布的第一道敕令，是将炼金工程师纳入王国爵位体系——技术贡献可封爵。
这道敕令没有引发任何骚乱。
因为所有人都知道，这只是在承认一个已经存在的事实。
十年间，六座地脉魔力炉遍布王国核心城镇。炼金高速路总里程突破五千公里，将所有主要城市串联成网。
工业产值翻了十一倍。
人口从三千五百万增长到五千二百万，婴儿存活率的提升，比任何政策都有效。
噬心者的兽潮没有停止，反而逐年加剧。
但每一次兽潮来袭，驻防的魔像军团都在王国军队抵达之前就已经完成清剿。