可现在，这个麦莲最引以为傲的政治资本，忽然变成了悬挂在头顶的一把铡刀。
如果北方的自由州真的赢了，那么他麦莲的政治生涯就到此为止了。
更让麦莲恐惧的是，他自己其实在内心深处早就隐隐约约感到了这种不安。
一年前离开美国的时候，南北之间的火药味已经浓得呛人了。
麦莲只是在刻意回避，不愿意面对那个正在逼近的事实。
现在，这位楚王毫不客气地把他自我欺骗的那层窗户纸捅了个稀碎。
麦莲的手心已经出了汗。
但麦莲不能认。
他不是一个会在谈判桌上低头的人。
麦莲清了清嗓子，把声音压得平稳而从容。
“美国的内部分歧，恐怕不会被阁下所掌控。我们是一个现代的政体，有成熟的议会制度和投票机制。矛盾可以通过辩论和表决来解决，而不是像你们这里一样，动辄诉诸武力，刀枪相见。楚王殿下拿这个来威胁我，未免显得有些可笑了。”
话说得漂亮，语气也还算镇定。
麦莲到底是当公使的人，场面上这点功夫还是过硬的。
但麦莲说完这番话之后，下意识地避开了赵木成的目光。。
赵木成注意到了这个小细节。
他没有戳穿，用一种近乎悲悯的目光看着这个还在强撑的美国公使。
“麦莲先生，不要再骗自己了。北方的资本家们，不会接受四百万廉价的劳动力被南方的奴隶主以特权的形式独占。那不是几百万人的自由问题，那是价值二十八亿美元的财富。二十八亿，麦莲先生。这个数字意味着什么，你比我更清楚。”
麦莲当然清楚。
二十八亿美元，这是一笔能让任何一个理性的政治集团不惜一切代价去争夺的财富。
而北方的工业资本家们早就盯上了这笔财富。
只有打破南方奴隶主对黑人劳动力的垄断，北方的工厂才能获得源源不断的自由劳工，工业化才能彻底完成。
这不是道德问题，不是意识形态问题，是赤裸裸的利益问题。
而在利益面前，议会、投票、宪法，都是可以被重新塑造的工具。
赵木成看着麦莲，把最后那句话不紧不慢地推了出来。
“在这种巨大的利益面前，不要说麦莲先生你，就算是美国总统，也会被撕得粉碎。”
麦莲直直地盯着赵木成，眼神里最后一丝侥幸也熄灭了。
如果之前麦莲对赵木成的判断是，一个了解国际局势的地方领袖。
那么现在这个判断已经被彻底刷新了。
这是一个真正懂得利益运行法则的人。
是一个政客。
而麦莲自己，不单是公使，本质上也是一名政客。
他从踏入政坛的第一天起就信奉一条铁律：
政治的核心只有两个字，交易。
意识形态可以包装，道德口号可以粉饰，但归根到底，推动一切运转的是利益的交换和妥协。
政客最大的优点，就是在面对利益算术题的时候不会自欺欺人。
麦莲当然明白，赵木成说的这些，即使不是百分之百准确，大方向也是对的。
而且麦莲比任何人都清楚，国内那帮政客在利益面前有多狠，比这位楚王殿下说的只会更狠。
这时候的麦莲，再也没有了刚下船时的优越感，没有了面对地方军阀时的心理优势，也不再端着那个大国外交官的架子。
麦莲抬起眼，重新看向赵木成。
这一次，麦莲的眼神完全变了。
像是一个老狐狸在掂量另一个老狐狸。
而且，另一个念头也从麦莲心底慢慢浮了上来。
一旦内战爆发，无论谁输谁赢，美国在战后都会元气大伤，在国际上的影响力必然大幅收缩，对远东事务的介入力度也会大打折扣。
而他麦莲，作为一个身处中国内陆的外交官，与国内的纽带本就薄弱，一旦国内换了天，他手里的公使任命就是一张随时可能被作废的纸。
麦莲需要新的布局。
而眼前这个把美国底牌看得一清二楚的年轻人，也许不只是一个难缠的对手。
麦莲忽然觉得，这次来襄阳，也许真的不只是为了凑一份述职报告。
“那么——”
麦莲缓缓开口，语气郑重得近乎低沉。
“楚王殿下邀请我来，到底是想得到什么呢？”
赵木成看着麦莲的表情，看着麦莲卸下了最后一层伪装。
真是贱骨头。
非要敲打一番才肯好好谈。
赵木成从椅子上站起身，整了整衣襟，笑容又重新回到脸上。
“还请麦莲先生移步到我的书房。毕竟涉及的机密事务比较多，咱们单独谈一谈。”
麦莲没有拒绝，站起身来，做了个“请”的手势。
两人对视了一眼，彼此都从对方眼里看到了同一种东西。
赵木成率先迈步，往书房的方向走去。
麦莲跟在他身后，脚步不急不缓。
他的护卫想要跟上来，被麦莲抬手止住了。
赵木成也示意赵木功和罗金刚不必跟着，让他们在外堂等候。