1879年3月7日。
唐宁街十号，首相官邸。
窗外是灰蒙蒙的伦敦，雨夹着雪，已经下了两天。沿着白厅那条街望过去，骑警的斗篷上都结了一层薄冰。会议室里头那盏新装的电灯明晃晃地悬在长桌正上方，迪斯雷利首相本人对它颇有微词，嫌它把人脸照得过于刻薄，每一道皱纹、每一处倦色都被照得清清楚楚。
可眼下这屋子里几位大臣的脸，再换什么灯也是一样难看。
“我们这边，有几个议员蠢蠢欲动了。”
财政大臣斯塔福德·诺斯科特爵士用左手撑着额头。
“党鞭威廉·哈特·戴克爵士昨天晚上来找过我。他的原话是——如果帝国再失败几次，我们下次大选会输得很惨。格莱斯顿那个老家伙最近在米德罗辛又开始演讲了，专挑海军和南非的事儿讲，下议院里头的空气，已经不太对劲。”
他顿了一下，环视了一圈在座诸位。
“后座那帮人，本来就对南非的事儿心怀不满，认为我们是因小失大，全力集中南非作战就好。这下好了，连借口都不用找了。”
“我觉得我们还是能安稳度过这次危机，再提下次大选的事儿吧。”
海军大臣威廉·亨利·史密斯开口了。他的声音不大，眼睛盯着自己面前那张吸墨纸看，连头都没抬。这位老兄的脸色比谁都难看——也难怪，地中海舰队那场惨败之后，全伦敦的报纸都在骂他，《泰晤士报》连着三个礼拜的社论，要求他立刻辞职。
他能坐在这间屋子里，纯粹是迪斯雷利首相在保他。
事实上，也没人愿意接这个烫手的山芋。这会儿出任海军大臣，跟把脑袋伸进绞索里头没什么两样。有后座医院对报纸评论，谁要是这时候去接海军部，谁就是“为帝国殉葬的傻瓜”。
“再说……再说海军部正在重整。亚历山德拉级的两艘新舰四月份就能完工...”
“威廉，”迪斯雷利首相拍了拍扶手，打断了他，“关键不是这个。关键是胜利。无论是战场上的，还是外交上的。”
老首相的声音听起来有些疲惫。他最近哮喘犯得厉害，整夜整夜地睡不好觉。维多利亚女王上礼拜召见他的时候，跟他说，您“看上去像是老了十岁”。
他在怀疑女王陛下是不是在暗示你自己好退休了？
他扭过头，看向坐在自己右手边的外交大臣。
“罗伯特，你接着说。维也纳那边的回复，到底是什么意思？”
索尔兹伯里侯爵慢条斯理地从公文包里抽出一份文件，戴上他那副夹鼻眼镜，不慌不忙地把文件铺在桌面上，用食指敲了敲第一行字。
“奥地利人开出的条件，一共五条。”
“第一，赔款两千万英镑。理由是——英国'无端干涉别国内政'，需要承担战争责任。”
“第二，割让一半的开普殖民地给奥属南非。”
“第三，马耳他岛交由奥地利管，皇家海军全部撤出瓦莱塔港。”
“第四，英国退出奥斯曼帝国的和平谈判，所有相关条款交由维也纳和圣彼得堡共同主持。”
“第五……”
侯爵抬起眼睛，扫了一圈在座众人。
“英国返还埃及主权给'埃及人民'。英国的苏伊士运河公司的股份，全部转交给一个所谓的'国际委员会'。”
会议室里死一般的安静。
每说一句话，内阁成员的心就蹦蹦跳一大下。这要是接受了，百分之百要在大英帝国的耻辱柱上刻上一辈子——不，是几辈子。后世的历史课本上提到这一年，每一行字都得用墨汁糊在保守党的脸上。
“这不可能……”
最先反应过来的是邮政大臣约翰·曼纳斯勋爵。他猛地从椅子上站起来，脸涨得通红，手里还攥着半截铅笔，铅笔尖都快被他捏断了。
“这不可能！难道他们疯了吗？真的要和我们全面开战？！不死不休。”
“约翰，坐下说。”诺斯科特爵士低声道。
可曼纳斯勋爵根本听不进去。他在桌子边上来回踱了两步，胡子都气得直抖。
“帝国有着无穷无尽的人力资源！还有更多的英镑！他要把他自己的奥地利给毁了吗？！”
他转过身，直直地看着首相。
“首相阁下，我们直接动员印度吧！他们奥地利人多，难道我们的人就不多吗？他能出一百万奥地利士兵，我们就能拿出两百万印度士兵！他们出一千万金克朗军费，我们就拿出两千万英镑来！”
“约翰勋爵——”
“我们是大英帝国！是日不落帝国！怎么能被一个内陆国家用这种条件来羞辱？！”
这就是大英帝国这个世界霸主的底气，人力，金钱，殖民地，还有那面在地球上每一块大陆飘扬的米字旗。
可是诺斯科特爵士的反应却没有那么激烈。
老财政大臣只是缓缓地叹了一口气，从面前那一摞文件中抽出一份，推到桌子中央。
“约翰，你坐下。”
这一次，曼纳斯勋爵终于坐下了。
“现在我们已经为了这场战争，开支失调了。”
诺斯科特爵士的声音很慢，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“目前，帝国为了这场战争，已经开销了五千万英镑。这还没算给普鲁士人的贷款，他们可是贷款利息都不付，因为他们现在是被占领状态。对了，还有奥斯曼，我们每个月还要支援他们两百万英镑的资金呢。”
他顿了顿，扫视了一圈众人。
“五千万英镑，诸位。这是什么概念？这是帝国去年全年财政收入的将近三分之二。可是我们一个大胜仗也没打赢。一个都没有。”
“南非那边，第二旅几乎全军覆没。地中海舰队损失了这么多艘铁甲舰。”
他摘下眼镜，揉了揉鼻梁。
“这根本不值得。”
“可是那也不能接受这种屈辱的条件。”
迪斯雷利首相的声音第一次显得有些急躁。
“罗伯特，你跟维也纳的人接触过。他们就没想议和？这条件根本不是议和的条件，这是要逼我们打到底。”
外交大臣索尔兹伯里侯爵摇了摇头。
“实话说，首相阁下，我认为施墨林伯爵开出这个价码，本身就不是为了让我们接受。”
“他们是拖延。”侯爵重复了一遍，“奥地利人现在在南非和东地中海占着便宜，每多拖一个月，他们的筹码就多一分。而且，柏林那边的态度也很暧昧，我想，他们是一方面想要从我们这拿到维持政府运转的钱，一方面就是不想跟奥地利打仗了，事实上停火，连牵制作用都没有了。”
“该死的普鲁士人。”曼纳斯勋爵又咒骂了一句。
迪斯雷利首相闭上眼睛，沉默了很长一段时间。
会议室里只能听见电灯发出的那种轻微的“嗡嗡”声，还有外头雨夹雪打在玻璃窗上的沙沙声。
良久，老首相才睁开眼睛，看向海军大臣。
“威廉，各大造船厂，新式铁甲舰的预计工程时间，是多少？”
威廉·亨利·史密斯抬起头来，眼神里带着一丝重新被人需要的、近乎感激的神色。他翻了翻手边的笔记本。
“我们在船台上，目前有九艘正在建造中的铁甲舰。”
“按照原本的工期，大概八到十个月就能下水完工。但是……但是地中海舰队的那场失利之后，海军部内部一致认为，必须要对现有的设计进行改装——加厚新式复合装甲带，更换更大口径的主炮，重新设计水密隔舱。这样一来，至少要到1880年春天，这九艘铁甲舰才能进入皇家海军服役。”
“另外，还有两艘亚历山德拉号同级别的铁甲舰，预计在1879年4月完工。这两艘是按照旧设计建造的，可以按时交付。”
“不过……”
他犹豫了一下。
“如果要把这两艘也按照新标准进行改装的话，加上辅助舰艇，新改造的铁甲舰，需要追加……三千到四千万英镑的改装费用。”
诺斯科特爵士倒抽了一口气。
“三千到四千万？威廉，你疯了吗？”
“这是海军部技术委员会的估算，诺斯科特先生。”史密斯的声音又低了下去，“我没有夸大。”
迪斯雷利首相用手指敲了敲扶手，眉头紧紧皱起。
“这时间上来不及吧。”有大臣小声说道。
“现在最关键的是帝国军事力量不足。”
陆军大臣弗雷德里克·斯坦利这时候开口了。
“诸位，请不要忘记了。”
“在北美，美国已经跟加拿大开战了。根据加拿大总理的电报，目前至少有二十八万美军正在集结，分三路向北推进。”
“而在我们的东边，法国人也进入了比利时。利奥波德二世已经向我们紧急求援了，他的全部兵力，加起来不到五万人，准备固守首都。”
“这两个地方，都需要我们救援。”
斯坦利环视了一圈众人。
“志愿部队的人虽然已经全部同意开始动员，但是本土预计要三个月时间，才只能动员二十五万人。之前我们撤回的远征军，需要当做种子来训练部队，一时半会儿也不能再次派遣。”
“三个月。”