“阁下。再有三个月，恐怕你们连开普殖民地的首府开普敦都没了吧。我们的军队现在已经开始拔除开普敦的外围据点，侯爵阁下，您是在跟一个就要拿到您的城堡的人，谈论是否要把围城撤掉。这不合理。“
双方继续这么谈判下去，势必要等到一方稍微退让一些。
.....
维也纳，霍夫堡皇宫，皇帝办公室。
弗朗茨面前的桌子上摊开着三份文件：第一份是日内瓦谈判的速记摘要；第二份是财政部上周提交的《帝国战时经济状况评估报告》，封面上盖着红色的“绝密“印章；第三份则是海军部刚刚送来的《马耳他攻略可行性方案》。
财政大臣朱利安·杜纳耶夫斯基教授把第二份文件往前推了推。
“陛下。帝国的经济数据，很不好看。“
“通货膨胀上。维也纳市场上的面包价格，过去六个月上涨了百分之十八。布拉格的煤炭价格上涨了百分之二十。“
“一些工业区因为缺乏原材料，开始减产了。”
“陛下，再这样打下去，对帝国来说没有任何好处了。除了可能会获得一点领土之外——没啥好处。“
弗朗茨用手指捏了捏自己的鼻梁。
“是我的决策失误。当初要是英国人别打塞浦路斯的主意，我们吃点亏，只要求莱茵兰地区为奥地利势力范围就好了。哎。“
他长长地叹了一口气。
弗朗茨觉得英国人要占领塞浦路斯是真的打在自己软肋上了，当时实在是没办法，展现了奥地利的秘密武器，那五艘铁甲舰，但问题是，就五艘，远远没达到能登陆英国的水准。
巴赫男爵这时候开口了。
“陛下。当务之急，还是尽快停战。“
“既然已经如此了，那么对于帝国来说，马耳他岛是有必要拿下来的。“
“马耳他控制了西西里海峡，是地中海中段最重要的战略支点。如果我们能够拿下马耳他，那么帝国的地中海舰队就拥有了一个永久性的前进基地，未来对北非和东地中海的影响力将形成质变。“4
“我个人认为——战争赔款、埃及、奥属南非与开普殖民地的边界问题——都是可以抛弃的选项。“
弗朗茨听完，没有立刻回应。
他站起身来，走到办公室东墙边那张巨大的地中海地图前面。
弗朗茨的手指，在马耳他岛的位置上停了下来。
这个岛太小了。整个岛的长度还不到三十公里，宽度只有十四公里。
“可是...“
弗朗茨皱起了眉头。
“我估计英国人也是这么想的。“
他转过身来，盯着两位大臣。
“巴赫，你说马耳他对帝国是质变。索尔兹伯里那个人，他比我们更清楚这一点。马耳他对英国地中海舰队来说是命根子。失去马耳他，意味着皇家海军在地中海的整个体系崩溃。“
“所以他绝对不会轻易让出来。“
“他宁可在埃及、在南非、在加拿大同时让步，也不会让出马耳他。“
弗朗茨非常难受地揉了揉太阳穴。
“法国人，虽然愿意出动地中海舰队，但是他们只是帮我们拦截增援的英国舰队，或者从马耳他岛要跑路的英国舰队。“
“攻坚这种事情，他们肯定是不乐意的。“
法国人想要的是奥地利消耗英国，让法国坐收渔利，攻坚这种费力不讨好的事情，法国人肯定不乐意，宝贵的舰队是不会用在这上面的。
所有人都清楚，登陆作战是非常困难的。
弗朗茨摇了摇头。
“塞浦路斯岛，英军就丢下了好几千具尸体，才选了个没什么防御的地方登陆。塞浦路斯岛面积是马耳他的几十倍倍。“
“马耳他太小了。大部分地方都是火炮可以覆盖的地方。“
整个马耳他岛，没有任何一个角落是不在皇家海军和英军要塞炮兵射程之内的。瓦莱塔要塞的圣埃尔莫堡、圣安杰洛堡、里卡索利堡——这三座要塞构成了一个完美的交叉火力网。再加上1875年新建的曼诺埃尔岛炮台和1877年完工的廷加塞特炮台，整个大港湾区域是一个布满了密集火炮阵地的死亡区。
“该怎么办呢？“
弗朗茨问出了这个问题，但是他自己也没有答案。
办公室里安静了好一阵。窗外的天又开始下起了细雨，打在玻璃上发出轻微的声音。
最后，巴赫男爵小心翼翼地开口了。
“陛下。“
“还是按照海军部的方案吧。“
他把海军部的方案往前推了推。
“让那五艘新式铁甲舰，站在火炮可以够得着、对方够不着的地方，射击吧。“
“就当射击训练了。“
“按照他们的方案，大概一个多月，就能击碎马耳他的防御。两个月时间，足够我们拿下来的。“
这是海军部参谋长马克西米利安·达布伦伯爵亲自起草的方案。核心思路非常简单这五艘新式铁甲舰远程火炮优势，在英军要塞炮兵的最大射程（八千码）之外进行抵近轰击。这种“远距离不对称炮击“理论上可以在不损失一艘军舰的情况下，逐步摧毁马耳他的防御工事。
但是这个方案有两个致命问题。
第一，需要时间。一个多月，这是在最理想的情况下。海军部自己的内部评估认为，实际可能需要两个月甚至更长。
第二，需要弹药。至少要六千到八千发弹药。
“等等，“
弗朗茨忽然抬起头来。
他闭上眼睛，仔细想了很久时间。
办公室里，巴赫男爵和杜纳耶夫斯基教授对视了一眼。两个人都没敢出声打扰。
弗朗茨这种“闭眼沉思“的姿势，在帝国政府高层里是出了名的，这意味着他正在脑子里头快速地推演各种可能性。三十年的统治经历下来，皇帝在战略思考上的直觉，已经超过了帝国大部分的将军和政治家。
过了大约整整一分半钟。
弗朗茨睁开眼睛。
“去问问法国人。要埃及——就派出陆军来。”
巴赫男爵的眉毛抬了一下。
“您想占领埃及吗？”
老首相的语气里带着一丝惊讶。
“埃及的民众倒是很反英。1875年伊斯梅尔总督被废黜之后，开罗街头出现了好几次反英暴乱。陆军大臣阿拉比上校在民间的声望很高，而且之前我们就一直在资助他。”
“但是，攻略埃及也可能也要两到三个月时间。埃及很大。从亚历山大港到苏伊士，直线距离是两百二十公里。从开罗到阿斯旺，将近一千公里。”
弗朗茨又说了一句，“哎，说来说去，咱们奥地利的海军，不够强大。“
弗朗茨有些烦躁地挠了挠头。这是一个老问题，从神圣罗马帝国时期就存在的老问题。奥地利帝国是一个大陆国家，海军从来都不是优先发展的对象。
“杜纳耶夫斯基教授。”
弗朗茨转向财政大臣。
“还是请您继续稳定国内的物价。”
“特别是面包和煤炭。维也纳和布拉格的工人阶级，已经开始有不满的情绪了。三月七日普拉提尔区的小规模抗议，警察总监给我的报告里头说参与者有一千多人。这是一个危险的信号。”
“如果国内出现大规模的粮食骚乱——那我们就什么都谈不下去了。”
杜纳耶夫斯基教授郑重地点了点头。
“陛下，我建议立刻动用帝国战略储备粮，平抑维也纳和布拉格的面包价格。同时，从匈牙利各行省紧急调拨三十万吨小麦，由国家粮食公署以低于市场价的价格出售。另外，加大对囤积居奇，哄抬物价的奸商的打击力度，我恳请出动内务部处理这件事，不过这需要您的命令。“
“可以，国内最重要的就是粮食稳定。“
“首相，召集一次内阁会议，明天，讨论关于马耳他方案还是埃及攻略吧。至于谈判的施墨林伯爵，我现在希望他能尽快实现和平，但是英国人不能什么都不付出。”
“陛下。其实，直接白和对我们来说也算是可以接受的。”
“奥属南非都要拿下开普敦了，除非英国人调集十万以上的兵力去救援，这块肉可别丢了。”
“奥属南非的消息还是延迟问题。也许现在他们已经拿下来了。陛下。”首相略带乐观地说。
“哎，普鲁士人当初找的英国当靠山还给，这真是个搅屎棍。”弗朗茨一挥拳头，小声说道：“等飞艇技术再成熟一点，我恨不得把伦敦炸平。””