福州府，侯官县，福建巡抚署。
“好一个福康安，仗打完了，功劳全是他的，烂摊子倒是全留给我了。”
东花厅中，福建巡抚浦霖正对着案上堆积如山的公文发愁。
浦霖，浙江嘉善人，乾隆三十一年进士，授户部主事，累迁至湖北安襄郧道，三年前调任福建巡抚。
巡抚一职，掌宣布德意，抚安齐民，修明政刑，兴革利弊，考覈群吏，从二品，在地方上算得上是民政的一号人物，仅次于闽浙总督。
不过，总督一职例由满人担任，他这汉臣，能坐到巡抚之位，已是难得的恩遇。
可这恩遇，此刻却让他如坐针毡。
“唉——”浦霖叹了口气，随手将一份公文丢到一旁。
几个月前，林爽文在台湾起事，震动东南。
朝廷调兵遣将，福康安率大军渡海平乱，一路势如破竹，年底便将林爽文擒获，槛送京师。
可福康安是拍拍屁股回京领赏去了，这一地的烂摊子，却得他这巡抚来收拾。
军需调度、粮草征集、沿海戒严、战后安抚……哪一件不是要命的差事？
更别提那林爽文本是漳州人，余党尚未肃清，漳泉一带人心惶惶，随时可能再生事端。
不过他也只能私下抱怨几句。
那福康安是什么人？
大学士傅恒之子，孝贤皇后之侄，乾隆的心腹宠臣，远不是他这汉人巡抚能得罪得起的。
正想着，花厅外传来一阵轻微的脚步声。
浦霖抬头，见是自己的钱谷师爷周景程走了进来，手里还端着茶盏，颇为顺心地给他添上了热茶。
周景程，浙江绍兴人，跟了他七八年，专管钱粮、税务、往来账目，是他最信任的心腹幕僚。
浦霖见状，揉了揉眉心，问道：
“晚来无事，你且直说。外头又是有什么缠手的事？”
周景程将茶盏轻轻放下，微微一笑：
“回大人。这倒不是，而是桩于公于私都妥当的事。”
“哦？”浦霖抬眼看他。
周景程上前半步，压低声音道：
“有个从满剌加回来的闽商，姓吴，在南洋有田地、糖寮、货栈，身家殷实。这次回乡，一是想募些同乡工匠、伙计南下帮工，二是愿从南洋采办米粮，接济省里头的军需。”
浦霖听完，眉头微微一挑。
募人南下——这种事，向来是半明半暗。
朝廷虽有海禁，但对出洋谋生的百姓，向来是睁一只眼闭一只眼，只要不闹出大乱子，地方官也懒得深究。
可如今非常时期，台湾刚刚平定，沿海戒备未松，若是大批招募人口出海，难保不走漏风声。
他淡淡道：
“募人南下……这类事，向来是半明半暗。地方保甲、口岸汛兵，少不得要生事。”
周景程早有准备，连忙道：
“那人晓得规矩，地方上也有打点。绝不敢闹出事端，坏大人清望，他只求大人开个口，让沿海各县的保结，能通融一二。至于‘辛苦钱’，他不敢少。”
浦霖沉默不语，手指在膝头轻敲。
周景程知道他在顾虑什么，继续道：
“大人，那吴姓商人只招泉州、漳州的佃户、工匠，都算‘商行雇夫’，明面上有契书、有保结。
船照上只写‘往满剌加贸易’，人数、货物，都由他们自己在底下抹平。水师那边，他们也有打点，大人只需一句‘此系采办军米商船’，他们自然不会多查。”
浦霖抬眼看他，目光深邃：
“只是这保甲一开，便是口子。人多了，容易走漏风声。”
他说的“保甲”，正是清代出海管控的关键一环。
按朝廷规矩，凡出海人员，必须有宗族、里甲、地方官的三联保结。
一人出海，要取澳甲、户族、里长、邻佑的连环担保，出具保结。一旦人员逾期不归，或者在外出了什么事，保人与地方官要连坐问责。
这是吴家招募同乡最大的障碍。
先前吴天佑在漳、潮一带招募人手，都是从地方上想办法，层层打点，好歹能蒙混过关。
但毕竟有风险，万一哪个环节出了岔子，轻则官司缠身，重则人头落地。
但如果福建巡抚——这位主管全省民政的一把手——能开个口……
浦霖当然明白这其中的分量。
他沉默片刻，缓缓问道：
“人可靠吗？”
周景程精神一振，连忙道：
“那人在南洋多年，身家都在海外，只求一条安稳路子。冬至的节敬，他备了纹银两千两，另有西洋自鸣钟、高丽参，都是体面东西。
往后每趟船南下，还另有‘份例’孝敬大人。”
浦霖微微颔首，眼波微动。
两千两，不算轻，当然也不算重。
但这分寸拿捏得恰到好处——若给得再多，他反倒要怕了。
敢送重礼的商人，不是有所图谋，就是别有用心。
这点银子，反倒显得是真心求个方便。
周景程见他不语，又上前一步，从袖中取出一只檀木小匣，轻轻放在案上。
“大人，那商人还说——”
他打开匣子，里面躺着一张折叠整齐的地契。
“这是暹罗国洛坤府的一处田产，五百亩良田，紧挨着河流，旱涝保收。还有一座宅院，三进三出，砖瓦齐备，随时可以住人。”
浦霖眉头一皱：
“我要这东西有什么用？本抚在福建，要暹罗的田作甚？”
周景程微微一笑，低声道：
“大人，那吴家的意思是，他们也没什么更贵重的东西，只有这些海外产业。
大人若是看得上，可以派个信得过的人过去打理；或者，从家中选一名旁支子弟，或是亲信家人，前往暹罗照看。
别的不敢说，富贵自然不是问题。”
浦霖一愣。
随即，他明白了。
这不是贿赂，这是——
后路。
官场沉浮，谁也不知道明天会怎样。福建这地方，天高皇帝远，海疆多事，稍有不慎便是万劫不复。
他在朝中根基不深，万一哪天……
有个退路，总是好的。
浦霖的目光落在那张地契上，沉默良久。
周景程也不催促，只是静静立在一旁。
终于，浦霖缓缓合上匣子，抬眼看向周景程，语气依旧平淡，却带着一丝不易察觉的松动：
“既然是报效军需、安置流民，于地方也是一桩功德。你去办吧。”
周景程心中一喜，连忙躬身。
浦霖继续道：