狄许一行人踏上前往山西的路，队伍刚刚启程，狄许就感受到了不一样的气氛。
李庆芳说道：
“老师，咱们这次出行的随员也太多了些。”
狄许点头，他当年去查藩王的案子，随行的人员也没有这样的排场。
狄许掀开车帘一角向外看去。
李庆芳低声说道：“老师，那些扮作护卫的随从脚步沉稳，腰间鼓囊，怕不是普通兵卒。”
狄许没接话，目光扫过队伍前后。几名骑手始终保持着警戒队形，手时不时按向腰侧。
这种架势不像护卫钦差，倒像押送重犯。
“还有那辆辎重车。”李庆芳凑近些，“车轮印子深得反常。”
车行至驿站歇脚时，狄许特意绕到那辆车旁。遮盖的油布下轮廓硬挺，绝不是寻常行李。
一名护卫见状上前，看似恭敬实则拦住去路。
“大人，风沙大，还请回车上休息。”
狄许回到车内，面色凝重，他对着李庆芳说道：
“朝廷怕是知道此行的危险，所以派遣精锐护送，那辆车上装的应该是重火器。”
李庆芳倒吸一口气。
重火器！以往查案，哪有安排重火器护卫的？
由此可见，朝堂上的大佬们，已经意识到了案子的问题棘手。
不过想到这里，李庆芳反而更兴奋了！
要立功，那案子越大越好。
自家老师升任大理寺少卿，踏入高级司法官员行列，但是岂能就此停步？
大理寺少卿之上，还有刑部侍郎，大理寺卿，刑部尚书这些位置呢！
李庆芳说道：
“既然朝廷早有所料，派了这些人来，便是要保我等平安。若真有人敢对钦差下手，反倒给了朝廷整顿的由头。”
狄许点头，可是他叹气说道：
“如此架势，查案子就难了。”
狄许还没能适应自己的角色的变化，还想着事情要亲力亲为，要还原案件的真相。
李庆芳这个做弟子的，反倒是对政治比较敏感，他明白这起案子重要的不是查案本身，而是因查案引起的政治影响。
朝堂上的大佬们，驱动自己老师这枚棋子，就是要引发一系列的变化，然后掌握棋局的先手。
政治上的事情，不坐到执棋者的位置上，就只能做一名棋子。
这盘棋局，是朝堂中枢，和九边军镇下的一盘棋。
一盘和气的棋局下，暗中潜藏杀机。
朝廷已经拱卒了，就看九边军镇要如何接招了。
就这样，车队越往北走山路越多，也亏着朝廷新式的马车安装了减震设备，沿途还有驿站可以休息。
一行人走了七天，正式离开京畿范围，又行了三天算是进入宣府的范围。
今日一早，车外传来马蹄声，由远及近。
护卫首领在车窗外禀报：“狄大人，前方三十里便是怀来卫，卫所派人来迎接了。”
“停车！”
狄许命令停车，怀来卫是宣府的一座千户所，合计兵额1200人，由一名世袭千户统管，下设两个百户所，各有骑兵和步兵150人。
狄许之所以第一个选择这里，是因为这是宣府出关的重要通道，宣府的马市也就设在怀来卫的辖区内。
怀来卫说起来也是辉煌过的卫所，在嘉靖年间北方形势紧急的时候，怀来卫多次立下功劳，抵挡了攻打宣府的草原军队。
嘉靖皇帝还亲自嘉奖过怀来卫，亲赐“忠君铁卫”的牌匾，鼓励他们抵挡俺答之功。
狄许选择怀来卫作为第一站，还有一个原因是兵部的兵册中，怀来卫是兵额最齐整的一家。
大明的边镇卫所，素来都是缺额严重的。
世兵制度下，老兵遭遇生老病死，无法承担卫所义务，就需要从兵户家中补人来当兵。
边关条件艰苦，正常百姓都不愿意当兵，而且世兵制下，除非老死或者严重伤病，否则也没有退伍的说法，也就是要当兵到死。
一人当兵，世代当兵，给大明当兵不仅是个人的困难，更是家族世代的诅咒。
所以苏泽推动裁兵，底层的士兵反而是支持的，反对的都是那些军官，因为每一个兵额都是军官的“兵血馒头”。
九边卫所的逃兵情况是非常严重的，补充兵员也是很困难的。
兵部会同都察院，会派遣清兵御史，专门巡查卫所，最重要的工作就是清点兵册，确定在册的士兵是不是真的在岗，有没有经过系统性的训练。
边镇吃空饷的现象严重，还有雇人服役，或者临时抓人来演戏的情况，兵部清查兵员与边镇卫所是一个互相对抗的过程，查到吃空饷或者兵员不足的问题，也不是都要喊打喊杀的，一般都是让卫所自行整改，尽快解决问题。
所以九边的卫所，只要不是出现大规模的吃空饷和临时募兵情况，朝廷也都是睁一只闭一只眼的。
但是怀来卫没有，从嘉靖年间开始，朝廷每次清点军册，怀来卫都是最齐整的，从没有过缺额的问题。
这就很反常了。
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车队缓缓驶入怀来卫所辖地界，官道两侧的景象逐渐变化。
远处不再是荒芜的田埂或散落的农舍，而是连绵的货栈与仓房。
夯土围墙高大整齐，墙上嵌着青石匾额，刻着“晋丰号”“大同记”等商号名称，这些都是山西有名的商号。
李庆芳掀开车帘向外望去，低声道：“老师，这不像卫所，倒像是商镇。”
狄许沉默不语。
京畿能看到这样繁华的市镇并不稀奇，但是这里可是九边啊。
路上往来行人衣着体面，多半穿着细布棉袍，脚下靴子干净。
几名扛着货包的汉子从车旁走过，衣服虽然脏但是能够蔽体，还能看到他们腰间的酒壶，说明他们在饱腹之余，还能喝得起酒。
怀来卫千户陈镇带人迎至官道口。
他约莫四十岁，面皮白净，手指骨节粗大却无握刀的老茧，反而在拇指与食指间有一道深痕，狄许看出，这是常年拨算盘留下的印记。
狄许眯起眼睛，这位陈千户更像是商号的掌柜，而不是一名卫所千户。
陈镇行礼时姿态恭敬，眼中却无寻常边将的粗豪，也没有面对朝廷钦差的惶恐。
陈千户说道：
“狄大人远来辛苦，卫所已备下薄席。”
狄许点头还礼，目光扫过迎接队伍。
三十余名军士列队两侧，号衣崭新，身材匀称，无一面黄肌瘦者。
这和狄许以往所见的卫所都不同。
进入卫城，街道宽阔，两旁店铺林立。
铁匠铺不打兵器，专铸马蹄铁与货车轴承。
裁缝铺门口挂着成捆的羊毛毡与油布。
甚至有一间“卫学”，门匾旁小字注明“兼授珠算与货殖”。