将老实的雪蹦送去阴影山脉之后，陈屿留奶妈兄弟自己在原地继续撕扯裂隙寻找坐标，自己则返回了王宫。
离开了两个月，王宫正殿的公务桌上堆起了相当可观的文件山。
小花和史莱姆决策团的几只资深大臣正围在矮桌旁边，凝胶身体挨着凝胶身体，咕噜咕噜地讨论着什么，似乎有某件事迟迟无法做出决定。
小花最先察觉到他回来，蹦跶到他面前，用自己软乎乎的凝胶亲昵地蹭了蹭他。
陈屿也碰了碰她的凝胶，问道：“你们在商量什么？”
小花把身体往旁边挪了挪，让他能看到桌上那几份摊开的文件，凝胶咕噜咕噜冒起小气泡来。
“几个月前在商盟组建的那支远洋船队已经从南方群岛回来了，带回来好多新种子和海图，杰克船长说航线已经初步探通了，但是他这次还带回来一个奇怪的人。”
“奇怪的人？”陈屿的小眼睛眨了眨，“能有多奇怪。”
小花想了想，用两只凝胶小手在空中比划了一个比她整个身体还大的轮廓，似乎觉得还不够，又努力把小手往两侧再撑开。
“就是那种……身上长着珊瑚的石头人，他说他来自群岛的石心家族，是来向帝国求救的。”
石心家族？
长着珊瑚的石头人，确实够奇怪的。
杰克之前提到过这些盘踞在南方群岛深处的古老石裔。
在海盗的远洋传说里，他们被描绘成沉默而神秘的原住民，从不主动与外人来往，连珊瑚城邦最胆大的走私船长都会绕开他们的领地航行。
而且妮莉似乎在以前说过几句石裔家族旧事，关于贝尔蒙特家族，关于他们真正的祖先。
贝尔蒙特家族的先祖最初并不在这片大陆上栖息，而是从遥远的海外一路流浪到幽暗之地的。
他们曾被石巨人统治过一段极其漫长的岁月，直到出现了一个能完全免疫石化的石裔祖先，带着石巨人领地里的奴仆奋起反抗，才推翻了石巨人的统治。
在那时，贝尔蒙特家族还保留着浓厚的战士传统，他们的血脉根源远比幽暗之地的历史更深远。
或许这所谓的石心家族跟石裔真有关系也说不定。
“他们家族在群岛上一直与世隔绝地过日子，怎么突然想起来向一个连面都没见过的陆地帝国求救？”陈屿问。
小花晃了晃身体，语气里也带着几分困惑：“那个石头人说话奇奇怪怪的，有时候说着说着还会突然发呆，我们问了好几遍都没问清楚他到底遇到了什么麻烦。”
好吧。
看来海外石裔那边确实出了问题，而且问题严重到让从不与外界往来的他们不得不派使者横渡重洋，将希望押在一个他们只在传闻中听说过的陆地帝国身上。
他想了想，让小花派人通知亚诺和妮莉，打算让他们亲自去见见这位石心家族的使者。
也许他们能从这个石头人身上挖出更多信息。
……
萝拉又怀孕了。
在确认这个消息的晚上，亚诺独自坐在窗前想了很久。
最终做出了一个在他年轻时绝对不会考虑的决定——他决定辞去冒险者工会会长的职位。
帝国已经走上正轨，年轻一代的超凡职业者里不乏比他更有天赋也更有精力的新人，他是时候将这个位置交给年轻人了。
他告别了加尔文，带着萝拉离开了寒冷的凛冬城。
马车穿过幽暗之地正在扩建的繁华城市，他们最终在商盟西部山脉脚下一个还算温暖的镇子里安居了下来。
这里冬天不算太冷，春天来得比北境早得多，镇子外面是一大片起伏平缓的丘陵，山坡上散落着几座老磨坊和一片正在翻新的果园。
他在镇子边上买了一栋带小院的房屋。
为了更方便照顾萝拉，他彻底褪去了那副陪他在战场上摸爬滚打的铠甲。
铠甲被他仔细清理过之后收进了储物室最里层的木箱里，骑士剑则用旧布裹好，塞在床底下的角落。
小亚诺和艾米都在凛冬学院住校学习，只有学期末才会回来住，平日里这栋房子里就只有他和萝拉两个人。
他就每天早起煮牛奶，烤面包，去镇上的集市买新鲜蔬菜和鸡蛋，午后扶着萝拉在院子后面的山坡上散步。
生活虽然平淡，但还算充实，起码有心爱之人陪着，怎么都不会觉得无聊。
自从王都战役结束之后，亚诺便逐渐意识到，自己似乎到了该退休的年纪。
他并不是一时冲动做出这个决定的。
帝国的超凡职业者越来越多了，甚至比他当初在戍边军团看到过的超凡还要多。
在白马王都一战中，他的表现堪称平庸。
不是他退步了，是帝国前进的速度太快了，快到令所有人瞠目结舌。
帝国在以一种足以让历史上任何王国都要仰望的速度向前奔跑，而他还在原地踏步。
所以他做出退休的决定并不是盲目的，他想了很久，在自己还能体面地走下战场的时候主动选择离开，比等到有一天被年轻人排挤下来好。
他不再去姆都的王宫探望老板。
也许是出于某种他自己也说不清楚的羞愧，他觉得自己没有做出什么值得骄傲的功绩，去觐见只会徒增尴尬。
但那道蹲在王座上的淡绿色身影，却怎么也挥之不去，一直在他的脑海里徘徊。
他甚至偶尔会在梦里回到沼泽，回到那棵大橡树下，老板蹲在一块石头上，用小眼睛看着他说：“亚诺，我们成立一个王国吧。”
他回想起自己当初的意气风发，那些精彩的冒险，然后看着它们全部像书页般渐渐泛黄，成为过去。
梦是时候该醒了。
清晨的房屋里，亚诺站在厨房的炉灶前煮着牛奶，铜锅里的牛奶已经开始冒热气了，他却没有注意到，只是心不在焉地搅拌着。
萝拉从餐桌边站起来，走到他身后，轻轻握住他的手，拉着他把锅柄从火上移开。
“亲爱的，我来吧。”
亚诺回过神来，赶忙把锅放回灶台上，扶住她的肩膀把她往餐桌方向轻轻推回去：“不，你坐着就行，我刚刚只是在想事情。”
萝拉顺着他的力道坐回椅子上，没有再坚持。