宴会厅旁的会客室，壁炉的火光轻轻摇晃着，将两人的影子拉长。
沉默像一座桥，架在了两人中间。
过了良久，爱德华将脸埋在双掌间深深吸了一口气，随后用克制着轻颤的声音说道。
“所以……那时的她，其实已经死过一次了？”
壁炉里的木柴发出一声噼啪的轻响。
罗炎看着他，点了点头。
“如果用人类的标准来判断，是的。”
在那之后不久，坎贝尔公国帮助暮色地区的人民战胜了混沌的腐蚀。而那时候的爱德华并不知道，艾琳为此付出的代价。
爱德华闭上了双眼，藏住了那一闪而逝的痛苦。
“……我还记得那件事，她写信告诉我她又战胜了一位混沌神选。而我告诉她，坎贝尔家族以她为荣。如果我们的父亲还在，他也一定会这么说。”
那沙哑的声音落下，之后又是长久的沉默。
透过窗户传来的欢声笑语显得格外苍白，就连那夜色中的欢庆氛围都随之黯淡了许多。
罗炎用很轻的声音说道。
“很抱歉，是我让艾琳瞒着你。”
“我不怪你，科林……罗炎殿下。”
爱德华睁开眼，目光平静地看着坐在对面的魔王。
“其他姑且不论，这件事情你做得没错，那时候的我……可能的确接受不了我的妹妹变成了血族。”
罗炎有些意外地看着他。
他本以为这位虔诚的圣西斯信徒，在面对妹妹变成非人类的现实的时候，多少会有几分失态。
然而爱德华的反应，却比他预想中要克制得多。
也自责得多。
“如果一定要怪谁，也是我这个兄长先把她推到了那里。是我让她背负了太多本不属于她的责任……如果我没有将远征暮色行省的任务交给她，或许事情就不会变成这样了。”那双翠绿色的眸子里透着疲惫，衬着银色的头发更显沧桑了。
这一刻，兄妹二人倒是有点像。
罗炎看着爱德华，语气温和地开口。
“或许吧。但我想如果是艾琳的话，就算你没有让她去，她也会为了陷于水火中的圣光子民义无反顾地前往。”
以那位勇者小姐的性格，这确实是她能做出来的事。
顿了顿，他继续开口。
“而且……她并不后悔。她心中唯一的痛苦，大概只有瞒着自己至亲这一件事情。”
“你这么说，让我更有负罪感了。”
爱德华的嘴角扯出一个苦涩的弧度，随后神色郑重地看着罗炎，罕见说出了肺腑之言。
“谢谢你，把她带回来。如果那时候传回来的不是捷报，而是艾琳战死的消息……”
他的喉结动了动，嘴角略微抽动着，似乎连在脑海中勾勒的那个画面都觉得困难。
“我不知道自己会变成什么样。”
罗炎微微颔首。
“我只是做了我当时唯一能做的事。”
爱德华摇了摇头，罕见有些虚弱地笑了笑。
“对你来说是唯一能做的事，对我来说却是永远还不完的人情。”
这一刻，坐在这里的不再是那位手腕高明的坎贝尔大公，只是一个代替了父亲位置的兄长。
看着眼前这位卸下防备的男人，罗炎从他的身上也学到了许多，并稍微反思了一下自己的问题。
譬如——
自己对薇薇安会不会太严格了点？
他没有当兄长的经验。
说来也怪罗克赛·科林，没有给他一个完整的家庭，对薇薇安也疏于管教。如果薇薇安的教育出了问题，怎么想都是那个人的错，好像……也赖不到自己身上？
这时候，不合时宜的声音又从他心底冒了出来。
‘魔王大人，您不是在反思自己的问题吗，怎么又反思到原生家庭上面去了呀？’
罗炎瞥了旁边一眼。
‘你是什么时候出来的？’
悠悠动作一僵，小心翼翼回道。
‘刚刚……’
罗炎：‘我现在很忙，你懂的。’
‘……’忠诚又耿直的悠悠满眼委屈地看着自己的主人，化作一缕青烟散去了。
就在罗炎打发悠悠的这一会儿工夫，爱德华也终于从艾琳的事情中重新振作了起来。
其实想想，成为血族或许也并没有他想象中的那么糟糕。
至少在过去很长的一段时间里，艾琳的表现和人类都没有任何的区别，反而获得了几乎无尽的生命。
虽然大多数心怀虔诚的圣光贵族并不追求永恒的生命，但他很难将其视为纯粹的诅咒。
“还有别的事情吗？”
罗炎摇了摇头。
“这次没有了。”
“那接下来该我说了，关于我们之间的盟约。”
爱德华端正了坐姿，将一切软弱的表情都从脸上收起，又重新变回了那个主宰着漩涡海东北岸秩序的君主。
“虽然你向我隐瞒了许多事情，但我认可你的解释，以及你说的那些苦衷。因此，我认为我们之间的盟约仍然是有效的。”
罗炎知道他的话没有说完，于是并没有插嘴。
爱德华停顿片刻，继续说道。
“不过，我不想与自己签订盟约的对象只是一具空壳。雷鸣郡的迷宫……是叫大墓地，对吧？”
“是的。”罗炎点头。
大墓地已经不是秘密，包括位于北峰山上的那座城寨，还有雷鸣城地下迷宫内的秩序……冒险者们早就将消息带到了地表。
爱德华目不转睛地直视着坐在对面的魔王。
“既然如此，我想让我们之间的盟约更进一步。坎贝尔家族将与大墓地结盟……以秘密盟约的形式！”
罗炎微微抬起眉毛。
“这是大公阁下的决定？”
“这是爱德华·坎贝尔的决定。”爱德华坦然说道，“既然你选择对我坦诚，那我也坦诚一点地讲好了，我需要你，即便你是魔王。”
不只是他需要罗炎，坎贝尔公国和坎贝尔家族都需要……哪怕这个男人的身上藏着太多他看不透的东西。
如今的坎贝尔公国国运正当头，各行各业各领域的改革正如火如荼地进行，俨然已经成长为奥斯大陆东部的巨人。
他不需要大墓地提供军事上的庇护，又或者拉拢大墓地的亡灵去征服邻国，但却需要罗炎以及罗炎背后的力量，来制衡奥斯帝国在该地区长久以来施加的影响。
从来没有哪一种霸权能建立在单边的依附上。
坎贝尔既不能成为奥斯帝国的附庸，也不能依附于大墓地。
也唯有将这种微妙的平衡维持下去，双方才能成为真正意义上的盟友。
巧合的是，罗炎的想法也是一样。
这位来自地狱的魔王，同样需要坎贝尔。
大墓地不需要像“神圣魔导国”那样高举反对奥斯帝国的旗帜，而帝国也不需要他来反对。
旧的霸权会随着时代的更迭自然衰老，而最终取而代之的那个存在，未必是与之针锋相对的挑战者。
螳螂捕蝉，黄雀在后的故事比比皆是。
唯有回应众人发自内心的盼望，填补这个世界缺失的生态位，才能主宰下一个千年。
就像奥斯帝国当年终结诸神的混战时那样。
目前来看，莱恩共和国和坎贝尔公国都有这个潜力，他们分别代表着两种截然不同的变革力量。
眼下没人能知道哪一条路能走得更远。
不过，这并不重要。
因为罗炎已经找到了自己的生态位。
他将站在神灵的位置上。
而神灵，不需要也不该去代替凡人的思考。
面对爱德华坦诚抛出的橄榄枝，罗炎欣然接受。
“我同意你的提议，并且我可以向你许诺，大墓地永远尊重坎贝尔公国的主权，这片美丽而富饶的土地不会成为地狱与帝国博弈的牺牲品……而事实上，我也没必要这么做。”
他靠在了沙发上，语气依旧温和，却透着足够的分量。
“大墓地将会以第三股势力的身份崛起，而坎贝尔是我的朋友，也将是我坚定的后方。”
爱德华认真地看着他。
“我会记住这句话，也希望你记住。”
罗炎点头。
“我会的。”
“还有艾琳。”
说到这个名字的时候，爱德华的眼神比刚才商谈国事时还要认真，就好像她是他的女儿。
“我不会干涉她的感情。她已经足够成熟，而且为坎贝尔公国做得够多了。我现在唯一的希望，就是她能够幸福。”
“而这也是我对你的期望……我希望你能让她幸福。”
罗炎迎着爱德华的目光，同样用上了认真的语气。
“我可以发誓，我会尽我一切所能让她幸福。”
听到这句保证，爱德华紧绷的眉头终于舒展开来。虽然罗炎有不少事情瞒着他，但这家伙许下的诺言的确都实现了。
从这个角度来讲，把艾琳托付给他倒也没什么问题。
只要艾琳自己喜欢。
“我想谈的谈完了，你还有什么要补充的吗？”
“还有关于‘传颂之光’。”
“那是艾琳的自由，让她自己决定吧。”爱德华摆了摆手，对这件事情的兴趣反而不大。
“我正是要告诉你，她的决定。”罗炎看着他，继续开口说道，“她想把传颂之光归还给坎贝尔家族，然后为坎贝尔挑选一位真正的勇者……一位人类勇者。”
爱德华脸上的表情僵住了一瞬。
“胡闹！”
这两个字几乎是脱口而出，带着显而易见的愠怒。
罗炎没说话，只是安静地看着他。
爱德华压下胸腔里的情绪，继续说道。
“没有人比她更配得上勇者的称号！传颂之光认可的是她这个人，不是她的心跳！”
罗炎轻轻点头。
“我也是这么想的。但她很固执……这一点你应该比我更清楚。”
听到这句话的爱德华终于陷入了沉默。
片刻后，他苦笑了一声。
“这事儿还有商量的余地吗？”
如果在很多年前，他的确想过从艾琳手中拿走这把剑，但那都是很久很久以前的事了。
现在的他既不需要那把剑来证明自己，也没有这个想法。
罗炎摇了摇头。
“我不知道，或许有吧。不过你也不用担心，理查德和阿尔弗雷德王子都很有天赋，他们觉醒超凡之力的时间比大多数贵族子弟都早。以他们的潜力，作为传颂之光的继承者绰绰有余。”
听到自己两个儿子的名字，爱德华的脸上非但没有露出欣慰的神色，反而叹了口气。
“他们的年龄太小了，现在说这些事情还太早。至少等我的孩子长大吧，等他们真正明白了那把剑意味着什么，以及勇者意味着什么……到时候我们再谈继承的事情。”
面对爱德华抛出的折中方案，罗炎轻轻点了一下头。
“我无法替艾琳做出决定，但我想她应该不会把沉重的责任交到年幼的孩子身上。至于新勇者的人选……或许你应该和她商量，这是坎贝尔家族内部的事务。”
说着，罗炎端起面前的茶杯，轻轻抿了一口。
“至于我，负责的只是把她难以启齿的话先告诉你罢了。”
……
宴会厅里的酒会还在持续，悠扬的交响乐弥漫着热闹的会场。端着银盘的侍者灵巧地穿梭在人群中，适时地向那些互相攀谈着的人们递上香槟，为公国的繁荣添上“燃料”。
从薇薇安身旁离开的艾琳继续穿梭在这场为她举行的酒会上，然而心思却早已不在这里。
她的目光不自觉地在人群中来回巡游，试图找到兄长以及罗炎的身影。
她知道两人现在正在开诚布公的谈正事儿，只是不清楚这场谈话最终会走向何方。
圣西斯在上……
她在心中默默地祈祷，希望圣光能够庇佑这场决定着她的人生，也决定着公国未来的谈话。
而就在她快要忍不住在胸口画起十字的时候，宴会厅侧边的橡木门忽然打开了，爱德华和科林亲王在众人的目光下并肩走了进来。
两人的脸上都挂着淡淡的笑意，步伐从容。
在外人眼中，根本看不出来两人先前在密室里进行了怎样的博弈和谈判，只觉得他们的友谊似乎比之前还要牢固且紧密。
瞧见了这一幕的霍勒斯心中不禁一阵狂喜。
他是科林集团股票最坚定的持有者，很久以前便勒紧裤腰带买了一大堆，并且一张也没有卖过。
现在来看，这绝对是他人生中第四正确的决定。
至于第一正确的决定嘛……
当然是娶了一个愿意陪他勒紧裤腰带的夫人。
不同于那些炒股的疯子们。
看着兄长和罗炎完好无损地回到宴会厅，艾琳明显松了口气，提着裙摆快步走上前去。
“兄长。”
她先是看向爱德华，视线又悄悄往罗炎那边转了转。
“你们……谈完了吗？”
罗炎停下脚步，给了艾琳一个安心的眼神。
“谈完了，放心，我把所有事情都告诉他了……你的兄长是个开明的人。”
艾琳的心脏猛地起落了一下。
“所，所有？”
“嗯。”
那张原本因为紧张而有些发白的脸颊，迅速浮起了一片血色。她的手指下意识地攥紧了裙边的绸缎，眼睛不知该放在哪里。
“包括……”
罗炎看着她，温和地点头。
“包括你的。”
看着快要将下巴埋进锁骨里的艾琳，爱德华不忍心看罗炎一句接着一句地往外蹦，接上了话。
“你的事情我已经知道了，其实也没什么……还有，以后这么重要的事情不要再瞒着我了。”
艾琳抬起头，眼眶有些发红。
爱德华看着自己的妹妹，眼底也有些发红。但他到底是长辈，没有将压在心底的感情流露出来。
他将声音放得很轻，语气也克制得多。
“无论如何，你都是我的妹妹，我们是一家人。我希望你永远相信我，无论发生什么，我都是站在你这一边的。”
艾琳咬了咬下唇，小声说。
“我怕你失望。”
爱德华摇了摇头。
“我只会庆幸你还在这里。”
说到这，他的语气又多了几分兄长的严厉。
“还有，你答应我，以后别再做这么危险的事情了。不管是为了谁，都要量力而行……任何人都不值得你去燃烧自己，哪怕是我，又或者我们已故的父亲。”
“嗯！”
艾琳用力地点头，强行压住眼底打转的泪花和快要溢出的情绪，在脸上挤出一个灿烂的笑容。
“我向你保证！以后我一定量力而行。”
罗炎也适时地插上了一句话，面带笑容地说道。
“我也向你保证，我不会让艾琳再有机会挑战自己的极限……她只会出现在我认为百分之百能赢的战场。”
事实上，他一直以来都是这么做的。
“倒也不用这么保护我，我没有那么弱小……”艾琳小声说了一句，心中却充满了甜蜜。
看着妹妹这副模样，爱德华没有继续说教，只是将视线投向了罗炎，伸手拍了拍他的肩膀。