“问题就在于，一开始的情况确实如此，但后来呢？”
“宁锦已经稳固，为何我们手里，还没练出一支清清白白的兵马呢？”
孙承宗停下脚步，看着蔡鼎，一字一顿地说道：“是不能，却非不想也。”
“当初朝中弹劾马世龙贪腐，我等在幕府中四处筹谋，又使人各处奔波，力保他无事。”
“如今这节堂之中只你我二人，我再问你一次。”
“马世龙，他真的清白无事吗？”
蔡鼎浑身一震，张了张嘴，却默然无语。
如何可能无事？
这辽东的账本，他蔡鼎比谁都清楚。
别看马世龙现在红红火火，前程似锦。
但他以往自家兜里揣进去的银子，比之其他人，又少得到哪里去。
孙承宗没有给他喘息的机会，继续发问。
“天启三年初，我整军半载，终于要出关屯居宁远，开始经营辽左。”
“当时马世龙举荐孙谏、李承先二将，我皆不允，而独选当时中军麾下寂寂无名的满桂。这又是为何？”
蔡鼎沉默了片刻，涩声回道：
“此二将或许能战，却都是大贪。前者招纳串营食粮的猾兵，借此扣取安家费，或是五两，或是六两。”
“后者奉命造城，却冒领工价。城工百丈，工须二万两，他却开三万两。敌台每座造价千二百两，他却冒开两千两。”
孙承宗点点头，摇着头继续追问。
“那当时清廉勇介的满桂呢？到了如今，他可还清廉？可不贪？”
蔡鼎摇摇头，不是否认，只是无话可说。
不过三五年而已，当年清廉勇介的满桂，如今也变成辽东的模样了。
孙承宗转过头，看着堂外灰蒙蒙的天空，声音低沉。
“过往做官做事，便是依附旗帜。”
“往上看，朝中有东林，有阉党。”
“到我这里，更是执掌蓟辽，隐隐为东林之声气。”
“朝中那些人弹劾马世龙有罪，我真的能治他的罪吗？”
孙承宗猛地拍在桌案上，发出一声闷响。
“彼时我开坛拜将，以蓟辽军伍相托。他马世龙若有事，便是蓟辽有事！”
“蓟辽有事，便是东林有事！”
“环环相扣之下，面对这盘根错节的局面，我如何能够不救？！”
孙承宗看向蔡鼎，语气冷漠无比。
“而我既救了一个贪将，这军中，又如何能再出一个干干净净的平波侯？！”
“这蓟辽虽说是兴治整备，但其中昏昏暗暗、藏污纳垢的勾当，我孙承宗……乃至东林诸人，又真是半点责任都没有吗？”
蔡鼎双手微微颤抖。
他沉默了许久，却还是咬着牙，倔强地出声辩驳：
“当是时朝堂相争，你死我活，如何便是东翁一人之过！人在江湖，身不由己，如是而已！”
“更何况这辽东的钱银，哪有半分半点落入东翁您的私囊？这……”
孙承宗一挥手，断然截断了他的话头。
“这重要吗？”
“一人纵使清白，却不能清白天下。这所谓的清白，说到底不就是聊以自慰？自我标榜？”
蔡鼎一时无言。
这并非是因为没有辩驳的角度。
而是眼前这位统御辽东的督师，在切切实实地将体制的沉疴、将时代的罪孽揽到了自己的身上。
作为一个下属，面对这样坦荡剖析自己的上司，他还能再说什么呢？
孙承宗看着蔡鼎颓然的神情，语气缓和了下来。
“你去菜市场买过蟹吗？”
蔡鼎抬起头，满脸茫然，不知道为何突然转到了这件毫不相干的小事上。
孙承宗笑了一声。
“等明年中秋蟹肥，你可往市集上去看一看。”
“摊贩们摆放蟹篓，从来无需封盖，但篓里的蟹，却从无一只可以逃脱。”
“只因其中一蟹欲脱篓而出，其余诸蟹必定群攀而上，死死将之扯下。”
他转过身，看着那面巨大的辽东舆图。
“过往朝中，事随人走，党争因此追人及事，只恨对方不死，又何尝不是如那蟹篓一般?”
“斗到最后，满朝文武，谁能忍得了对方那边平白冒出来一个平波侯？”
“就算平波侯真真转生到了这辽左之地，要么就被死死按在底下出不了头，要么，也要被其余诸蟹生生扯下水了。”
一口气剖析了这么多，孙承宗似乎也有些累了。
他刚刚起复之时，心中憋着一口气，精神亢奋，做事从来不觉疲累。
但随着新政在京城、在地方逐渐有了起色，他憋着的那口气褪了下去，反而却感觉精神头大不如前了。
“下去吧。”
孙承宗摆了摆手，
“等吏部遴选出的赞画来了，你先带挈他们一阵，熟悉一下督师府的事务。”
“然后，还是拿上我的举荐信，去国子监读书吧。”
他微微一笑，真诚地看向自己这位跟随多年的幕僚。
“可挹，以你之才……”
“若真的错过这个时代，就太可惜了。”
蔡鼎面色复杂，深深地作了一个揖，失魂落魄地退了出去。
孙承宗看着他的背影消失，忍不住摇了摇头，轻笑了一声。
刚才他提到的那份保密文书，其实就是吏部牵头搞的《关于知县常例、幕僚、直堂银等问题的初步查调报告》。
里面关于“幕僚”或者说“师爷”这事，皇帝特地来信与他反复探讨。
两人一开始聊的，还只是幕僚这事，只是“私官”这事。
聊着聊着，却聊到了官场生态、国朝弊病。
从官员缺位，聊到吏治败坏。
从党争根源，聊到门路攀附。
越是聊得深，孙承宗就对这场由皇帝亲自掀起的新政越有信心。
越是聊得透，他就越觉得……
或许，如今再也不是需要他力挽狂澜的时候了……
这才是他下定决心解散幕府，为麾下诸多幕僚铺垫前程的真正原因。
一方面，新政确实是个好去处，越早过去，越有前程。
茅元仪、鹿善继等人，如今都已经在那滚滚新政之中找到了自己的位置。
而另一方面，他也是打算以这蓟辽督师府为试点，来试一试陛下口中所说的“事务官专业化”。
来试试所谓“因事就人”的长期战略执行，到底是不是真能在新政中落地。
从这个打算来说，他对自己的离任，其实早就有了打算。
等永昌元年结束，若那仗真的打赢，他是真打算告老还乡，自乞骸骨了。
孙承宗的目光落在角落里的一份帖子上，静静地看了许久。
毕竟……
他今年，其实已经六十有五。
未来人生，谁又知道还能有多少年呢？
过了片刻，孙承宗开口了。
“来人。”
“将此帖，转交予兴国公吧。”
仆人闻声入内，双手接过。
他低头瞥了一眼，心头猛地一跳。
这是一份素底黑字的帖子。
在这大年初一的日子里，显得格外的不吉利。
上面赫然写着：
——明故吏部尚书赵公讣音，不孝子清衡泣血百拜。