楚王车右囊瓦则嘲笑晏子的身材矮小，力气不大，质疑他是否有资格担当重任。晏子从容回应：“外表大小并不能决定内在价值，秤锤虽小，却能衡量千钧之重；船桨虽长，却离不开水的力量。纣王力大无穷，终究亡国丧命。阁下身形魁梧，也不过是驾驭车马，而我虽身材不高，却能肩负重任，为国家效力。”囊瓦听后哑口无言。
楚国大夫伍举见状，为缓解气氛，称赞晏子是不可多得的英才，提醒大家楚王还在等待召见，不必在此与晏子过多争执。楚国众臣无一能占得上风，纷纷怏怏离去。
晏婴拜见楚灵王时，楚灵王蔑视他的身高，讽刺齐国无人可用。晏子巧妙回应，描述齐国人口繁多，都城繁华，人人挥袖可遮天蔽日，汗水如雨滴般密集，行人摩肩接踵，何来无人之说？
楚灵王追问既然人丁兴旺，为何派遣晏子这般“矮小”之人出使楚国。晏子淡定回复：“我国派遣使者的原则是，贤良有才者出使强国，资质平庸者则出使弱国。在众多使臣中，我资质一般，因此被派来楚国。”
楚灵王原本想羞辱晏子，却反让自己颜面扫地，心中十分不悦。次年冬，晏子再度出使楚国，楚灵王决意要在此次扳回一局。
宴会上，楚灵王有意让两名公差押送一名齐国囚犯从席前走过，并询问囚犯为何犯罪。得知其犯盗窃罪后，楚灵王故意问：“齐国人怎么都喜欢当盗贼？”晏子起身答道：“橘树在淮南产出甘甜的橘子，移植到淮北就只能结出苦涩的枳，同一种植物在不同环境下结果各异，原因在于水土差异。同样，齐国人在国内遵纪守法，来到楚国却变成盗贼，恐怕是楚国的水土使人易犯盗窃之罪吧。”楚灵王听罢，哑口无言，自嘲道：“圣人面前不可戏言，我这是自讨没趣了。”自此，楚灵王对晏子的态度变得愈发恭敬。
晏子以其出色的外交手腕和机智应对，多次化解楚国对齐国的刁难与羞辱，不仅在列国间树立了崇高的声誉，更为齐国赢得了尊重和尊严。