在汉桓帝统治时期，宦官将那些反对自己的官员冠以“党人”的称号，并煽动汉桓帝在全国范围内下令逮捕他们，施以酷刑。朝廷官员或躲避或逃离，但仍有很多人被捕。陈蕃深知这些被称为“党人”的官员均为忠贞之士，他们在民间享有崇高的声誉，一旦被捕，将会激起更大的民怨。他再度劝诫汉桓帝勿轻信宦官的谗言，然而桓帝早已对其不满，这次更是直接罢免了陈蕃的官职，同时罢免了司空刘茂的职务，两人被迫返回家乡。
桓帝的皇后是窦武之女，窦武对桓帝的行为同样感到不满。在了解到党人在狱中展现出的高尚气节后，窦武向桓帝求情宽恕党人，而审理此案的宦官也被党人的品行所触动，对待党人的态度有所转变，尽量善待他们。李膺出于对宦官赵津、侯览等人的愤恨，审讯时巧妙地将宦官的亲信指认为自己的朋党，这让赵津等人惊恐万分，担心受牵连，只得建议桓帝大赦天下，释放党人。桓帝采纳了这一建议，于公元167年宣布大赦，党人虽获得自由，但却被严禁再次出任官职，只能隐居乡野，这就是历史上着名的第一次“党锢之祸”。
公元168年，汉灵帝即位，同年出现了异常的天文现象，人们普遍认为这预示着国家将有重大变故，矛头直指宦官集团。窦武等大臣抓住这一时机，密谋彻底清除宦官势力。然而，计划不慎走漏风声，宦官们抢先出手，胁迫窦太后和汉灵帝交出玉玺，并以皇帝名义逮捕窦武、陈蕃等一众大臣。官员们奋力抵抗，混战中，陈蕃不幸阵亡，窦武被俘后亦遭杀害。党人再度被投入监狱，而陈蕃之子被朱震护送至甘陵避难，窦武的孙子则被胡腾和张敞藏匿于零陵。
公元176年，永昌太守曹鸾为党人鸣冤，结果被汉灵帝处死，随后灵帝下令将党人的亲友和门生统统拘捕入狱，甚至株连了许多无辜的族人。
直至公元184年，黄巾起义爆发，汉灵帝面临内忧外患，担忧黄巾军攻入洛阳，同时也害怕党人余部与黄巾军联合，经过深思熟虑，他最终决定释放党人的亲友和门生。至公元189年，汉灵帝驾崩，汉少帝即位，凉州刺史董卓趁机掌控朝政，逼迫少帝退位，拥立汉献帝。随后，董卓颁下诏书，为陈蕃、窦武等屈死的党人昭雪，至此，持续已久的党锢之乱才宣告平息。
在这个宦官专权、胡作非为的黑暗时期，众多忠臣义士挺身而出，不惜冒着生命危险与宦官集团进行坚决斗争，力图恢复国家稳定。他们的英勇行为和坚定信念激励了后世无数正直之士，在面对强权压迫时，勇往直前，矢志不渝，成为了宝贵的精神遗产。