第897章
自奥尔多王国北境的守望者要塞以东，绵延至伽贝拉帝国西北边陲，横亘着一片广袤沙漠。
千百年来，人类依地下水脉，在此创建若干绿洲城邦，形成南北商旅往来的重要信道。
这些城邦规模不一，多以农业、畜牧及商队补给为生。在和平时期，其政治归属大致以地理方位划分：靠近伽贝拉一侧的城邦，多受帝国影响，接受其保护或名义宗主权；而临近守望者要塞及内罗丹走廊的城邦，则多与奥尔多王国保持附庸关系，依赖其军事庇护与贸易往来。
然而，近数十年来，随着奥尔多国力渐衰，内政纷扰，军力疲弱，其对东方的控制力持续削弱。与此同时，草原上的兽人部落在强权领袖阿巴尔的统合下迅速崛起，创建王帐政权，屡次南下侵扰。
在这一背景下，守望者要塞以东的绿洲城邦相继失陷，部分邦国在兽人军队的威慑下被迫臣服，另一些则因失去奥尔多的支持而孤立无援，最终被逐一征服，这些地区逐渐被纳入草原势力范围，成为兽人进入人类世界的前哨。
奥尔多王国无力反击，只得收缩防线，退守守望者要塞与内罗丹走廊一线，昔日连贯的绿洲城邦体系因此断裂，中部沙漠地带沦为无人掌控的荒芜局域，商路中断，人烟稀少。6腰看书网
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如今，自伽贝拉西北边境北上奥尔多，旅人须穿越这片政治破碎的荒漠，唯有少数有实力的商队或官方使节，方能在武装护卫下谨慎穿行。
秘法会高层成员玛丽安娜近日自帝都启程，正穿越此地，经由这些绿洲小国向西北方行进，其行程所经的地方正是这数十年来权力更迭、疆域易手的见证之地。
在靠近守望者要塞的沙漠边缘，有一座名为“沙井”的绿洲城邦，此地曾是东西商道的中途补给点，如今虽已臣服于草原王帐，但城中居民仍多为人类，生活于兽人驻军的阴影之下。
夜幕降临，沙井城中一间低矮的酒馆内灯火昏黄，空气中弥漫着劣质麦酒与烤干肉的气味。
旅人、本地居民和少数胆大的商贩围坐在粗糙的木桌旁，低声交谈。
一名身着深色长袍的女子悄然走入，面覆轻纱，只露出一双沉静的眼眸。
她在角落寻了位置坐下，点了一杯清水，姿态低调，却难掩气质清冷，正是北行途中的玛丽安娜。轻纱不仅为遮挡风沙，更是为了掩去容颜，避免因美貌招来无谓的注目与纠缠。
她尚未饮下一口水，邻桌的谈话便传入耳中。
“你听说了吗？”一名满脸风霜的驮队伙计压低声音，“兽人在奥尔多栽了大跟头！被打回草原了！”
另一人嗤笑一声：“早该如此！那些毛脸怪物在咱们这儿横行霸道，抢粮征税，连井水都要收钱！现在总算有人收拾他们了。”
“消息是从西边传来的，”第三人接口，“说是奥尔多的军队在阿尔达侯爵的带领下，连打了好几个胜仗，守望者要塞都收复了。兽人残部一路溃逃，连王帐都搬了。”
“哈！活该！”先前的伙计一拍桌子，“我就说嘛，他们再凶，终究是野蛮人！哪比得上咱们人类的军队？”
众人纷纷附和，语气中带着久抑之后的畅快与解气。有人举起酒杯，低声道：“敬奥尔多！敬那位阿尔达侯爵！”