傍晚时分，子释从集贤阁出来，身后跟着李文李章以及倪俭。
他通常选在这个时候过来取书。散衙之后，集贤阁的官吏们下班回家，换成宫中内侍值守。
长生去楚州巡视，倪俭基本日夜在宫里候着。子释要出中宫往集贤阁来，他必定贴身跟随。
“倪兄先头不说想去楚州看看岳兄？”子释顺口问。
“也就是说说……陛下不在，我怎么能走？”以为对方担心皇帝安全，忙安慰，“你知道，跟着陛下去楚州的，都是靠得住的人。”
“啊，我也就是随便问问。许久不见岳兄，还真有些想念。”
倪俭心说你哪里是想念小岳，我想他还差不多。
脑子里冷不丁打个嘣：我……想……小岳……？……！
摇摇头。许久不见，想想也正常。这些年各负重任，难得聚首几次，早就习惯了。去年听说他差点被人刺杀，莫名其妙担心好些天。这回陛下去楚州，自己毫无疑问要留守。但是，似乎，好像，仿佛，隐约，有那么一点点不敢去呢……
再摇摇头。我当然愿意去，只是走不开。
“照符干送回来的消息，若无变化，陛下已经离开楚州。路上有几个郡县计划稍微停一停，大约过个十来天，就该到京城了。”
“今天六月十几？”
“少爷，六月二十了。”李文在后头回答，知道少爷如今日子过得糊涂，补充，“陛下是五月二十八走的。”
“哦……”
站在集贤阁门前台阶上，听见几声鸟鸣，子释停步抬头。
夕阳下，皇宫一片绚烂。
金灿灿的阳光自琉璃瓦顶重重洒落，丹朱色的宫门梁柱与汉白玉的回廊栏杆一律变作深深浅浅的黄，反射着亮澄澄的光泽。平滑如镜的青砖地面承接了流泻铺陈的阳光，仿佛熔了一地紫金。
子释不由得抬手遮在额前，闭上眼睛。落日的光芒透过薄薄的眼睑，占据了全部视觉。沐浴在金色余晖里，自己好似也化作暖洋洋空气的一部分，一时把什么都忘了。
他不挪腿，后边三个当然也就站着。
他看夕阳，后边人看他。
阳光照在他身上，反射出一圈光晕，整个人顿时变得遥远而夺目。恍若云海金芒中偶然显形的佛迹仙踪，转眼即将消失，隐入九重天外。
李文李章很有伸手拉他的冲动，却莫名的不敢出声，呆呆立在后面。
眼前逐渐由金转红，光芒慢慢收敛。子释睁开眼睛，落日已经缩成一枚含焰丹丸，定在紫玉盘中，似乎触手可及。然而那丹丸终究连同玉盘一起，缓缓隐没。之前辉煌耀眼的宫殿霎时成为大片阴影，高低冥迷，杳然深幽。
四周阴冷凄清，气氛骤然为之一变。
那股阴寒冷意仿佛自每一张门每一扇窗钻出来，自每一级台阶每一根廊柱渗出来，叫子释无端端打了个哆嗦。下意识想要动一动，抬腿往前走。忘了自己站在台阶上，这一脚便踏了空。
后边三人虽然同样在发呆，却是看着他发呆。倪俭一闪身就到了前方，李文李章手里的书“哗啦”扔到地上，一边惊呼，一边冲上去扶住。
“少爷！”
子释站稳了，揉揉额角，歉意的笑笑：“没事……有点晃眼……”
“子释……”倪俭看他脸色发白，想必本人也吓得不轻。万般无奈，恨不得问一句：你是怎么活这么大的？！上一回陛下叫自己留守，不过两天，就被他吓得心都掉了出来。这回任务更加艰巨，战战兢兢熬过二十多天，刚觉着踏实了，阿弥陀佛，可千万别出什么状况。
于是道：“我叫他们抬轿子来。”
子释拒绝：“不用，我想走走。”又道，“走一走，好有胃口吃饭。”
倪俭叹口气，不再坚持。倪将军忽然觉得这二十多天里叹的气比过去半辈子加起来都多，一定是因为跟李子释这种人待在一起的缘故。
子释低着头慢慢往前走，那三人亦步亦趋随侍两侧。
在心里嘲笑自己：“怎么出神溜号到这地步……”
又走了一段，越走越黯淡。天并没有黑，但是皇宫空旷幽静，一旦百官下朝散衙，立刻冷清无比。再炎热的日子，只要太阳落山，便是处处阴沁清凉。寒意从脚底青砖丝丝缕缕透上来，顺着经络骨骼穿越丹田直入腹胸。子释很用心的感觉，却发现并不是冷。
不是冷。比单纯的冷要深刻得多。
——到底是什么呢？
打御花园边上石桥走过，看见水中蓼花吐红，菱叶盘结，不由得停下来欣赏。
御花园他也来得少。一来没空，二来这里是后宫女眷们的地盘，太后太妃及先皇遗下的其他宫嫔帝妾们，常在此处游赏玩乐。他当然不会跑来跟人家照面，也就像这种机会，顺便瞅两眼。再说了，真要看景，一万个御花园也没啥看头，谈不上什么损失。
御花园两侧甬道，通往东西后宫，如今多数屋子都是空的。当今圣上做太子的时候没顾上娶妃，因先皇驾崩而登位，执意守孝三年才肯谈大婚立后，眼下刚过去一年半。中宫最后一座延福宫，本是为皇后准备的住处，如今也是空的。
子释平时基本想不起来想这些。不知为什么，此刻背着手站在御花园石桥上，整座皇宫好像就只有自己一个人，反而强迫症似的惦记起这宫里生活的其他人来——已经生活在这里的，和，将来可能生活在这里的，其他人。
他很清楚，这跟相不相信长生无关。只不过想到将来不可避免要上演的某些戏码，有点厌倦。
是的，厌倦。
哪怕他什么都不表露出来，可惜对自己而言，只有想不到的，才不存在。抿着嘴无声笑笑，有点同情他。
李文李章和倪俭站在旁边，大气都不敢出。
倪俭心说乖乖我的祖宗，你要相思，也选个稳妥地方。先前在台阶上，这会儿在桥上，就算不掉下去，随便滑一跤沾几滴水，不定几天起不了床。两只眼睛盯牢桥下，生怕水里有鱼突然蹦出来，惊动了李子释。
文章二人默默对个眼神。少爷这模样，端的叫人拎着心放不下。眉尖皱一皱，那花啊草啊好似都低了头。抿嘴笑一笑，那石头假山好似全开了口。他这么独个儿站着出神，满园子树木鱼鸟都如同有了魂魄看得懂似的，陪着不说话。（此乃忠仆眼里出幻觉……）
子释趴在栏杆上，看蓼花的红穗子垂至水面，点开一串浅浅涟漪。几片萍叶随着波纹轻轻荡漾，散开，又聚拢。一片断了梗的，直接漂得远了。
想起出发前夜，他说：“去了这最后一桩大麻烦，往后都开开心心的，陪我一心一意双修。你哪里是做不到，你就是懒。万事开头难，把这一段熬过去，身体底子打好了，你爱在哪儿做就在哪儿做，一晚上不管多少回我保证翻倍……”
唇边笑意更浓。他总喜欢说往后。如果不是他这股非要奔向往后的劲头，就凭自己，也许，早已在无数个眼前结束一切。
我本是个懒人啊……那般辛苦，又痛又累，竟然跟着他走出这么远。回头看看，自己都觉得不可思议。
很幸福。也很满足。
幸福到有心就此停止。满足到无力继续奋斗。
此去楚州，解决历史遗留问题中最后一桩大麻烦。再冒出来的，就都是新时代的新挑战了。
妹妹出嫁了，弟弟回头了。都有各自好归宿。
此时此刻，如此寂寞。
又……如此轻松。
忽觉光影闪烁，抬头看时，天色晦暗，景物模糊，两串宫灯如游龙潜近，隆福宫内侍首领带着手下找来了。
文章二人把书交给他们，接过灯笼，意识到今天被少爷带得忘了时辰，在外头待太久，恐怕有点不妙。
望着灯火辉映中无数面孔，熟悉却又陌生，子释心头一阵恍惚：我为什么在这里？
鸟归林。花随水。落日西沉。月出东山。
——我为什么……还在这里？
子释被一大群人拥着回到寝宫，神情始终木木的。
李文道：“少爷，赶紧吃饭吧。”
没反应。
李章道：“先喝口热汤，暖暖胃。”
依然没反应。
李文站到他面前，提高声音：“少爷！”
子释一惊：“啊？什么事……”
李章瞪李文一眼，低声批评：“你就不能斯文些！”
子释清醒了，看见宫女们传膳，摇头：“你们吃你们的，我有点困，先睡会儿。”说着往里走。
比起皇宫其他地方，隆福宫这些规矩松得很。说让底下人先吃，就都行个礼撤下吃饭去了。
文章二人跟进去铺床，六月暑天，薄毛毯即可。趁着换衣裳的工夫，李章在少爷指尖上碰一碰，只觉冷得像坨冰，立刻做主换厚被子。李文转身出去，叫人请太医来。
袁尚古进来的时候，子释已经睡着了。
把完脉，听罢经过，袁太医眉头深锁：“大热天的着了凉，又受惊抑郁，糟糕……怎么这般不小心？”
李文李章本来没觉得十分严重，顿时慌了。最近一年瞅着少爷跟从前在西京时候差不多，紧绷着的弦渐渐比大病重伤前后松懈不少，心中自责不已。
“先煎副药送下去，半夜再看情形。”
然而，不必等半夜，子释被叫醒喝药，喝完刚准备躺下，全吐了出来。直说睡一觉就好，迷迷瞪瞪裹着被子发抖。文章二人轮番守了一夜，见没发烧，也不咳嗽，祈祷着果如少爷自己预言，睡一觉就好。早晨再喝药，又吐了，神志陷入半昏迷状态，赶紧差人奔太医院。蒋青池跟袁尚古一块儿过来，摸摸看看，两张脸都黑了。
袁太医迟疑道：“受寒归受寒，这个……目昏神暗，脉虚窍闭，不会是……晚上在宫里撞见什么不干净的东西了吧？”
蒋青池跺脚：“难不成太医不管用，神汉巫婆倒管用不成？！方子呢？给我！喝了就吐也得喝，下去一口是一口。汤药不行还有针灸，死活拖到陛下回来！”
去年长生从蒋太医手里拿到雪莲仙丹，就子释病症拐弯抹角向他咨询。等到正式进宫，蒋青池是太医院尚医监，理所当然主持宫廷医药，而袁尚古多年替子释看病，熟知前因后果，两人非合作不可。
“我当初就跟你讲，脉象早有败绝之迹，全凭外力勉强延续。什么补药啊，内功啊，拖一年是一年，谁知道拖到哪一年？起头就该跟陛下说清楚！你看，这下怎么办？”蒋青池一面瞧方子，一面发牢骚。
文章二人在旁边听得神情惨然。
“是……唉，那不是……唉……”袁尚古搓着手，走来走去。
子释进宫，蒋太医头一次把脉，回去就拉着袁太医问往昔病历。袁尚古把自己经手的说了，又把从谭自喻那里听来的说了，蒋青池半天没作声。最后冲他拱手：“佩服二位，厉害厉害，如此三番五次在鬼门关打转，竟然都救了回来。”
袁尚古摇头叹气：“更厉害的是皇上，还有这位李公子本人。没有点逆天改命的心气，早就……”
两人商量一番，蒋青池被袁尚古说服，反正皇帝把主要责任自己担过去了，那些个不吉利的预言权且放着。谁知会在这个没人做主的当口，突然发作。
倪俭得到通报，进来看一眼，当即决定派人给长生送信。