世界上虽然有一种说法是把人生的一切动作都称作“行为”，但伦理学上所说的“行为”，其意义却有很大的限制。它指的是以意志作用为本质的那类行为。如果不是由意志作用而引发的，叫做动作，而不能称之为行为，比如呼吸之类的自然动作就是；除此外其他特别的动作，有的是因为生理上的常态变化，而无意识做出的动作，有的是受迫于强权者的命令，不得已而做出的。像这样，凡不是自己的意志自由选择的动作，都不能称之为行为。
因此，行为的本质不在于外在的举动，而在于其内在的意志。一旦意志产生作用，那么即便他的动作还没表现出来，也可以称之为行为，这是因为我们是以初始的“原因”为判定依据，而不是根据“结果”。
法律有只讨论结果而不追究原因的情况，比如：即便是无意识地犯罪，也不能免除处罚，相反，虽然有犯罪意念，但没有实施，那执法者也不能追究他的法律责任。但是，道德却不是这样，如果有人想杀一个人，但后来由于种种原因而没有实施成功。这种行为，从法律的角度来衡量，不能说他有罪，但以道德的准绳来看，他已经和杀人犯没什么区别了。由此可以知道，和法律相比，道德具有纠正规范内心的效果，它所约束的范围更加广泛。
选自《中学修身教科书》蔡元培
动机
行为的基本要素，是意志的作用无疑，然而这个意志的作用是由什么产生的呢？回答是：源于有欲望。这种欲望的产生，有的是被事物诱惑，有的是受环境遭遇的驱使，各不相同，关键在于必定先有欲望，然后意志的作用才会产生。所以，欲望就是意志缘于它而萌生的因素，因此我们称之为动机。
任何人想要得到一件东西，做成一件事情，就会对其所向往的事物产生一种意念，这就是所谓的动机了。意志受这种意念的驱动，进而决定行动，于是表现于行为，比如学生在家用功读书，时间久了而厌倦，于是到野外散步来使自己振奋，散步的意念就是动机。人的意志受动机的驱动，决定出行，然后携带手杖出门，于是意志实现成为切实的行为了。
行为的基本要素，是意志的作用，而意志的作用，又是源起于动机，那么动机这个因素，真是行为中最重要的基本要素啊！
动机是行为中最重要的基本要素，因此行为的善恶，多半是根据动机来判断的。然而有人专门用动机来作为判定善恶的依据，那还不够全面。为什么呢？因为人的行为导致的结果如果在其意料之外，确实可以不承担责任。相反，若后果的厉害可以预料，却仍然那样做了，虽然不是行为人所希望的结果，他却是不能推卸责任的。假如现在有一个人不满朋友的放荡和品行不端，因而想加以劝阻，他的动机是善的，倘若朋友不听劝谏，于是自己生气打他以致朋友受伤，这种情况肯定不是他的本意，然而打人必定会造成伤害，既然这是他所能预料到的，就不可以因为他的动机没有恶意而宽宥他打人的罪过。这是判定善恶的标准，在后面一章将详细谈到这一点。
选自《中学修身教科书》蔡元培
财产
生命的重要性，已经在上一章说过了。然而人不是仅仅爱惜生命而已，也一定要在他有生之年，行动自由，而不是受人操纵，这样他的生命才能有快乐可言，于是财产权便由此产生。财产，是人通过辛苦经营所获得的，如果对财产不能拥有支配的权利，一生的辛苦勤劳就都落空了，辛苦所得却与自己毫不相关，活着还有什么意义呢？况且人没有财产权，生计必定得不到保障，最终生命也将无法保全。因此财产的重要性仅次于生命，而盗窃之罪也仅次于杀伤，这也是古今中外的人都认知的。
财产是如此的重要，然而财产究竟是从何而来的呢？它的来源有两个：一个是先占，一个是劳力。
这里有一件物品，本来没有归属，那么我可以取走并占有它。为什么？无主之物，我占有了它，而且从一开始就没有妨碍到他人的权利，这就叫做先占。