郭汜出身马贼，后来成为董卓的部将，善于用兵，当时的侍中刘艾认为李傕、郭汜用兵作战的能力在孙坚之上。
初平三年（公元192年），郭汜奉董卓女婿牛辅之命，与李傕及张济领数万兵与朱儁交战，击破朱儁后，进而至陈留、颍川等地劫掠，大军所过之处被掳杀一空。当时曹操的谋士荀彧是颍川人，他在李傕劫掠颍川之前就让族人全部离开了颍川，所以逃过一劫。
初平三年（公元192年）四月，董卓被王允、吕布谋杀，随后牛辅也被杀，郭汜等人归来时无所依托，本欲解散部队逃归家乡，又怕仍得不到赦免，武威人贾诩当时在李傕军中任职，便对郭汜和李傕说：“听说长安中有人打算把凉州人士赶尽杀绝，各位如果弃军单行，则一个小小的亭长就能抓住你们了。不如率军西进，攻打长安，为董公报仇。事情如果成功了，则奉国家以正天下；如果不成功，再走也不迟。”
郭汜等人采纳贾诩的建议，到处说：“朝廷不赦免我们，我们应当拼死作战。如果攻克长安，则可以得到天下；攻不下，则抢夺三辅的妇女财物，西归故乡，还可以保命。”
部下纷纷响应，于是同张济等结盟，率军几千人，日夜兼程，攻向长安。王允听说后，派董卓旧部将领胡轸、徐荣在新丰迎击李傕、郭汜。结果徐荣战死，胡轸率部投降。李傕等沿途收集部队，到达长安时已有十余万人。五月，李傕等人又与董卓的旧部樊稠、李蒙、王方等人会合，一起围攻长安，八日后城陷，与吕布展开巷战，吕布败走，王允等人遇害。李傕等人纵兵劫掠，百姓、官员死伤不计其数。凉州军占领长安，挟持汉献帝封李傕为扬武将军，郭汜为扬烈将军，樊稠等人皆为中郎将。同年八月，诏太傅马日磾、太仆赵岐杖节镇抚关东。
在攻打长安期间，郭汜在城北，吕布打开着城门，和郭汜单挑决胜负，吕布以矛刺中郭汜，郭汜被左右军队所救，双方遂各自罢兵。
初平三年（公元192年）九月，又进封李傕为车骑将军、开府、领司隶校尉、假节、池阳侯，郭汜为后将军、美阳侯，樊稠为右将军、万年侯。张济被封为镇东将军、平阳侯，外出屯驻在弘农。以贾诩为左冯翊。李傕、郭汜、樊稠三人共同把持朝政，随自己喜好任免官员，又常纵兵劫掠，几年内三辅百姓损失殆尽。
兴平元年（公元194年）三月，马腾、韩遂联合关中部分士大夫共攻李傕，郭汜与樊稠以及李傕侄子李利与马腾、韩遂大战于长平观下。马腾、韩遂大败，阵亡一万多人，只得退回凉州。击败马、韩之后，郭汜、樊稠因有战功而加“开府”之权，造成郭、樊权力大增，跟三公、李傕合为六府，朝廷在关中内部的权力大减。此时是李、郭、樊三人权力最大的时刻。
这一年全国大荒，李、郭、樊因为军队粮食不够，不听贾诩所言而侵夺献帝原本要拿来赈灾的钱财。接着李、郭、樊因为军队还是缺粮，竟任由军队掠夺百姓，造成更严重的饥荒，关中百万以上的人口，各自饿死逃窜，纷纷南迁至刘表、刘焉、张鲁等人的领地。
兴平二年（公元195年），李傕等人相互争权夺利，矛盾越来越激化。二月，樊稠欲带兵向东出关，向李傕索要更多的士兵，李傕顾忌樊稠勇而得人心，又因为当初樊稠私自放走了韩遂，于是让樊稠、李蒙过来参加会议，使外甥骑都尉胡封在会议上刺死了樊稠、李蒙，兼并了樊稠、李蒙的部队，诸将更加相互猜忌。李傕经常在自己家设酒宴请郭汜，有时留郭汜在自己家住宿。郭汜的妻子害怕李傕送婢妾给郭汜而夺己之爱，就想挑拨他们的关系。一次李傕送酒菜给郭汜，郭汜妻子把菜中的豆豉说成是毒药，郭汜食用前郭妻把豆豉挑出来给郭汜看，并说了李傕很多坏话，使郭汜起了疑心。过几天李傕再宴请郭汜，把郭汜灌得大醉，郭汜