刘和死后，群臣请刘聪继位，刘聪以北海王刘乂是单皇后之子，让位给他。刘乂坚持由刘聪继位。刘聪最终答应，并说要在刘乂长大后将皇位让给他。登基后，册立刘乂为皇太弟，改元光兴，尊刘渊妻单氏为皇太后，其母张氏为帝太后，妻子呼延氏为皇后，儿子刘粲为抚军大将军，都督中外诸军事。
刘聪即位后三个月，即派刘曜、王弥和其子河内王刘粲领兵进攻洛阳，与石勒于大阳会师并在渑池击败晋将裴邈，乃直入洛川，掳掠梁、陈、汝南、颍川之间大片土地，并攻陷百多个壁垒。
次年，又派前军大将军呼延晏领二万七千人进攻洛阳，行军至河南时就已十二度击败抵抗的晋军，杀三万多人。后刘曜、王弥和石勒都奉命与呼延晏会合。呼延晏在刘曜等人未到时就先行进攻洛阳城，攻陷平昌门，焚烧东阳、宣阳诸门及诸府寺。晋怀帝遣河南尹刘默抵御，但被击败。呼延晏因为后续部队还没到，从东阳门撤出，又于洛水焚毁晋怀帝打算出逃用的船只。刘曜、王弥等人到达后就与呼延晏一起再次攻进洛阳城，攻陷宣阳门，王弥、呼延晏攻入南宫太极殿，纵兵抢掠，尽收晋宫中的宫人和珍宝，而刘曜大杀官员和宗室三万余人。另外更俘掳晋怀帝和羊皇后，将他们及传国六玺移送到平阳。刘聪大赦，改年号嘉平，以晋怀帝为特进、左光禄大夫、平阿公。
永嘉之乱后，因晋牙门赵染叛晋归降，刘聪就派赵染和安西将军刘雅率两万骑兵攻打镇守长安的南阳王司马模，又令刘曜和刘粲率军作为后继，最终攻陷长安并杀南阳王司马模，[8]并让刘曜据守长安。不久，晋扶风太守梁综、新平太守竺恢、安定太守贾疋和雍州刺史麹特等反击，刘曜连战皆败，困于长安。公元312年，刘曜退出长安，撤回平阳。
公元312年年初，刘聪曾派靳冲和卜翊围困晋并州治所晋阳，但因拓跋猗卢率兵营救而失败。不久，令狐泥因其父令狐盛被晋并州刺史刘琨杀害而投奔汉赵，并说出晋阳虚实。
刘聪十分高兴，便派刘粲和刘曜攻晋阳，由令狐泥作向导。刘琨知道汉赵来攻后就到中山郡和常山郡招兵，并向拓跋猗卢求救；同时由张乔和郝诜领兵挡住汉赵军。但张乔和郝诜皆败死，刘琨于是弃晋阳出奔。刘曜和刘粲于是占领晋阳。但不久拓跋猗卢则亲率大军与刘琨反攻晋阳，刘曜和刘粲兵败，唯有弃守晋阳，撤走时遭拓跋猗卢追及，在蓝谷交战，刘粲大败，晋阳得而复失。（，未完待续。）
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