一九三七年九月十四日凌晨，虎门海战爆发。
这次战斗对中国海军来说，颇为出乎意料，因为日舰慑于中国的海防阵地，一般不敢进入珠江口活动，而这一天，肇和号巡洋舰和海周号炮舰开始例行巡逻，刚刚驶出舢板洲锚地，了望兵就发现三艘日舰已经迎面扑来。肇和舰舰长方念祖连忙命令水兵站炮位。
日舰显然是有备而来，中国军舰还没有摆开战斗队形，日军的炮弹已经劈面而来，第一弹就击中前面的海周舰！
原来前一天中国空军和海军发生误会的时候，日军第29驱逐战队的疾风号驱逐舰正在口外巡曳，根据高射炮的炸点推断出了肇和舰与海周舰的锚地，因此连夜调动第五水雷战队旗舰夕张等三艘主力战舰前来截击，试图消灭粤海舰队主力，并准备以陆战队抢登虎门炮台！
下面是双方的实力对比：
日本海军中国海军
舰名吨位建造时间舰名吨位建造时间
巡洋舰夕张号3，4501923巡洋舰肇和号2，6001909
驱逐舰疾风号1，3401930炮舰海周号1，2501904
驱逐舰追风号1，3401930
这只是表面的数字，如果计算真实的战斗力，中国海军的两艘战舰完全不是对手。海周号是原来法国淘汰的老式扫雷舰，被陈济棠买来海关缉私的，只有一门127毫米炮比较有威力，肇和是清朝从英国阿姆斯特朗厂定购的涡轮透平主机巡洋舰，但是在连年的内战中曾经多次受伤，舰体年久失修。而日军的三艘战舰都是日本海军的精华。夕张号被称为日本海军现代巡洋舰的里程碑，3500吨的战舰设计得极为精巧，战斗力竟然和5500吨的巡洋舰等同，因为性能优异，日本海军以它为蓝本设计了8，500吨级的古鹰级重巡洋舰。该舰在太平洋战争中东征西讨，1942年在第八舰队司令三川中将麾下大战萨沃岛，和青叶等舰协同夜战，接连击沉盟军昆西号，阿斯托里亚号，文森斯号，堪培拉号四艘万吨级重巡洋舰，算得上一条世界名舰。疾风号追风号属于日军第一型排水量超过千吨的现代化驱逐舰峰风级，鱼雷发射管设在舰桥前方，造型奇特，它们每艘都装备四门127毫米炮，航速可以达到40节！
其实中国海军两艘战舰也有优势的地方，那就是熟悉珠江航道，如果发现日舰后立即后撤，并非没有撤离的机会。但是中国海军当时有一条名言，那就是--谁向上游退避，谁就是方伯谦第二！这话刺激的第一舰队海军少将方莹把自己绑在罗盘上大战江阴封锁线，因为他就是方伯谦的亲侄子。方念祖虽无这层关系，但也绝不愿意在日本海军面前当懦夫，所以他冒着弹雨下令向日舰猛烈还击。
中国海军难忘的甲午，中国海军痛苦的甲午阿。
日本《世界的舰船》1982年第2期，以及《防卫厅历史纪录-帝国时代海军编》中都对这次海战有详细的纪录。
日舰以疾风，追风攻击海周，第五水雷战队旗舰夕张号集中火力打击肇和。
这时候，在虎门要塞的陈策才接到报告，以他的性格，如果早点收到消息，只怕就要亲自登舰和夕张拼了，没能在海上和日本海军一决雌雄大概是陈策极大的遗憾。他只能登虎门炮台指挥作战了。陈策下令离舢板洲最近的沙角灯台岛炮台开炮支援肇和和海周。
海上，灯台岛炮台受到射角限制，只能向攻击海周号的日舰开炮。夕张号的六门140毫米重炮则连连命中肇和号。肇和号的炮塔是后面敞开的，因此夕张号上的日军用望远镜看到肇和每中一弹，甲板上的水兵就要倒下一片。但是肇和号的炮火依然炙烈，它的两门150毫米阿姆斯特朗主炮虽然陈旧却依然准确，第三次齐射即命中夕张！
肇和号巡洋舰，大概所有中国的中学生都对它有印象吧？中学历史教科书里关于反对袁世凯，曾经提到过孙中山麾下的革命党人发动肇和号起义，炮击上海制造局的事件。但是对这艘军舰究竟是何种形象，大概就很少有人知道了。