从前还是“三尚一论”执政的时代，马重英虽然力主北取西域，其实主要负责东线战事，几次往攻安西、北庭，都是他尚结息领的兵，他可是知道，那两根骨头有多难啃。
“西域唐军已绝后路，便回鹘亦远，不克来救，由此做困兽之斗，死战不屈。倘若假以时日，徐徐侵削，其力日蹙，而西域诸胡渐渐附我，总能尽收其地。而若急攻安西、北庭，军必大损，且未必遽下，若不能固守肃、瓜，而使李汲突破，与之呼应，恐我蕃再无机会北进了。”
马重英不由得长嘆一声：“肃、瓜也要守，西域也要攻，何其难哉！”
他有些懊悔自己当年去攻朔方和会州了——主要是忌惮李汲之故——倘若只求维持东线不败，全力巩固河西的防御，或者强攻西域，如今不至于这般捉襟见肘。当然啦，若是尚结息去岁不倾全力攻打陇右，却无功而还，导致财穷兵疲，如今也或许还有所转机……
反覆商讨之后，决定兵分三路：东路增援瓜州大军镇，并助守肃州；中路由瓜州北上，攻打伊州，以期进取庭州；西路自沙州逾大沙海，奇袭张三城守捉，以切断安西和北庭之间的联络。
马重英提议自己亲率东路军，再去碰碰李汲，却被尚结息否决了。尚结息本人是没跟李汲撞过面的，心说大囊论你在那小子手下败过好几回啦，而且前岁急于往攻朔方，又谋夺会州，我感觉你在李汲面前有些举止失措，明显心理素质不过关……那我怎么还放心让你再去跟他正面交锋呢？
嘴上却说：“大沙海不易过也，非大囊论领兵，难保必胜。”
出敦煌前往焉耆镇西北面的张三城守捉，将近一千五百里地，还必须穿越名为“大沙海”的戈壁穷漠，这支奇兵风险系数很大。当然啦，若能成功，收效也大，只要断绝了安西和北庭两镇之间的联络，再北引葛逻禄人南下，安西暂且不论，北庭人心必乱。
吐蕃方面的战略是，能够在肃、瓜两州拦住李汲最好；退一步，即便李汲突破至玉门关，我若能先期攻占北庭，则又多了几百里的战略纵深；再不成，李汲便能沟通北庭，有张三城守捉在前挡路，他也很难再进向安西。
尚结息原本的计划，是在攻打伊州的同时，分兵西进，过西州去取张三城守捉。但马重英认为如此行军，太过缓慢，且起不到出敌不意的作用——先打西州，即便天山军兵马不多，但沿途连着有蒲昌、柳中、高昌、天山四座坚城啊，以咱们的攻坚能力，又是远道而来，不可能携带太多器械、物资，一根骨头一根骨头硬啃过去，得到哪年啊？
还不如全力攻打庭州，只要端掉北庭节度使所在，天山军自然崩溃，西州唾手可得。
当然啦，因为今年还要再去打南诏，天南海北，多线作战，指挥上难以统筹，物资上也难调度，所以吐蕃不打算再出大小勃律，去进攻安西四镇……哦，如今只有三镇了。则若全力攻打北庭，安西方面必来救援，只有出敌不意，快速切断其间联系，才能保证北庭攻略的胜利。
由此马重英才提出建议，说我从前穿越过大沙海，真未必有传说中那么难走，只要找准了向导，多搜集骆驼，驮负物资，一两千人，有望得过——关键是如此才能出乎唐人意料，使其毫无防范啊。
尚结息说既然如此，那这支奇兵还是大囊论你带为好。
他决定亲自领兵攻打伊州、庭州，而任命自家亲信尚悉摩接任瓜州大军镇节度使，督着戴罪立功的莽热，防堵李汲。
尚悉摩接令后，不等秋收，便先期领兵五千，北上瓜州——马重英所率奇兵亦同时启程，尚结息攻打伊、庭二州的主力，还得等到秋后——所行非止一日，抵达瓜州大军镇所在地晋昌城，交接了防务后，便急召莽热前来商议军事。
莽热这时候守在肃州最东面的福禄县，正在布置防守，见召急策马西归，来见尚悉摩。尚悉摩问他：“君打算如何守肃州？”
莽热苦笑着两手一摊：“不易也。”
河西走廊就是一条道儿，所有城池多半连成一线，四周广袤旷野，几无险要可守。固然很多地方都是戈壁、沙漠，大军必循绿洲而前，不可能离开大道太远，但对于小股骑兵来说，偏离开十数日，兜个圈子抄敌后路，亦非难事。总而言之，肃、瓜两州，易攻难守。
莽热说我打算节节布防，逐步挫败唐军的攻势，消磨对方的战意。所以第一道防线，放在了福禄县、崆峒山一带，以及南面的祁连戍；然后第二道防线，是州治酒泉城和附近的洞庭山；第三道防线，在玉门军、金山、独登山。
“如此设防，欲求稳固，非万人不能办，如今我麾下吐蕃本军只有不足五千，还望将军增添些兵马为好。”
尚悉摩摇摇头，说这样不行——“唐人善会攻城，删丹、张掖之败，便可见其一斑。福禄等都是小县，崆峒、独登也非当道险山，如何防他得住？节节布防，只是分散自家力量，易为唐人逐一击破也。”随即指点道：“我意，放弃福禄、酒泉，集中兵力专守玉门军东……”
莽热一皱眉头：“则若不守福禄，祁连戍便孤悬了，必不能守，无望接应山南援军到来……”
尚悉摩一撇嘴：“祁连山南，哪有援军来给你，何必去守啊？”