乌云自北方而来，覆盖了半个天空，祖逖立在城北的土坡上（这是平原上为数不多的高地），瞭望乌云之下来势汹汹的敌人。
在南面天空乌云尚未遮盖的日光照耀下，鲜卑人的骑兵分列而行，整齐一致，与其后散乱的步兵形成鲜明对比。甲光粼粼，旌旗飘摇，北方大地上一场暴雨即将来临。
段部鲜卑军并没有休整的意思，而是打算趁着战意正盛，一举逼退晋军，解围襄国。祖逖见鲜卑人果然莽撞如此，知道决战要来了，向董昭、段文鸯布置了一些事情，又叫来儿子祖涣：
“你跟着二位前辈，带着骑兵，等待中军旗语。不得擅自出击，不得畏缩不前！”
说完这句话，祖逖凝视着儿子，想要说些什么，但又愣住了，只是挥手示意他靠近。接着祖逖将儿子拢在胸前，拍了拍他的背，并无多言。不过须臾，祖逖放开祖涣：
“你们三人快去军中吧，只是记得，此次行动，无论如何不能后退。”
三人称诺而去后，祖逖又唤来郗鉴：
“兖州军都是你家乡高平郡募来的乡民，军纪最佳，我清楚他们都是敢于效死之人。然而，因为他们都是你的亲族乡亲，我也清楚，你舍不得他们拼命，是不是？”
郗鉴不敢欺瞒，面红耳赤地点点头。
“豫州军多是四处聚集的流民，不少人只能操作弓弩，或是打顺风仗追袭。然而，敌军既然是幽燕骑兵，就必然会冲阵。这次我寻思良久，只能仰仗你的部下承受敌军的冲击，对不住了。”
和其他惯用骑射战术的鲜卑部落不同，段氏鲜卑的骑兵都是按照先前王浚手下幽燕骑兵的底子扩充的。当年王浚信不过晋人，反而认为鲜卑人好控制，于是将晋军冲击骑兵的战术教授给段部鲜卑，高肃就曾经是教官之一。
现在打头阵的段部鲜卑精锐骑兵，个个人马具甲，持长槊，呈密集队形前进，简直与当年禁军中的骑兵一般。然而相比当年在内战中损耗殆尽的禁军，这些鲜卑骑兵少了几分纪律，又多了几分蛮勇。
襄国一带的地形都是平原旷野，骑兵往来驰突，并无阻碍，唯有依靠城下营帐中的拒马工事方能抵挡一时。祖逖交给郗鉴的任务，就是依托工事，在平原上挡住鲜卑骑兵的第一波冲击。
“郗刺史这次牺牲重大。不过，我自己的长子也在军中，担负着最为艰险的任务。你看，大家都在尽全力抵御贼军。而且，足下只要让部下撑过第一波冲击，我保证，援军就一定会赶到。”
“郗某万死不辞，誓与营地共存亡！”
说罢，郗鉴就带着命令前往兖州军中指挥去了。土坡之上，祖逖继续紧张地看着北方，身边唯有段匹磾和士况二人而已。
这时，乌云继续南移，没过了太阳。天色阴沉下来。几发鸣镝划过天空，马蹄声大作，段末柸亲自带着骑兵前进。他们面前是郗鉴麾下的兖州军士，正持着短矛列阵。
看见对面晋军的军阵齐整，段末柸开始给将士打气：