永嘉六年，春二月，日食。中原的百姓皆以为是不祥之兆。
自收聚王弥的部众以来，石勒军屯驻葛陂，课农筑垒，广征士卒战马，一时间竟达到十八万之众，营帐连绵数十里。
在右长史刁膺的主持下，大军砍伐树木制备舟楫，汝南、汝阴两郡山林为之一空；又集中了数郡之工匠，日夜不休地赶制兵器铠甲。汝水上漂浮着弃用的木材和工料，一直到寿春、当涂附近的淮河河面上都可以望见。
九日，舟楫粗成，兵甲齐备。舰队顺汝水南下进入淮河，楼船艨艟数百，精骑劲弩夹汝水而进，旌旗遮天蔽日。豫州士民见此盛景，争相探望，以为自荡阴之战以来，中原军势之盛，未之有也。
而此时，琅琊王也移跸寿春，此次江东集结了除王敦部之外的全部军力，共计十一万。无论是江东本土士族还是北来的侨姓，都拿出了所有的本钱。
赶赴寿春的军队分属不同部曲，都沿淮河南岸扎营，连绵数十里，各色铠甲的军士在营帐间穿梭往来，杂乱的旌旗在营帐间上空飘扬。即使到了夜晚营帐也灯火通明，淮河竟如一条发光的长龙。
江东人物以王导为首，荟萃于寿春城中都督府，在精美的斗拱之下，名士们分坐两列，商议对策。时间紧迫，连以放荡闻名的江左八达也收了性子，开始参谋军国事务。
此时，寿春城东百里，当涂城外，淮河河面随着春雨暴涨，河水混杂着上游漂流而来的碎木和泥土，变得浑浊不堪。
在这泛黄的宽阔河面上，一叶孤舟正逆流而上，船夫努力地撑着长篙，这小舟已经顺涡水行了一昼夜，上午才刚刚进入淮河。
舟上船舱内则时不时的传出言语。
“那么如果寿春也沦陷了，会如何呢？”
接着是一阵有节奏的踱步声，大约在船舱内来回几遍方才停住。
“那么石勒必然会乘势南下，全歼司马睿的大军，就像当年全歼王衍的军队。这样，当他的大军直抵长江边的时候，舰队也会南下，一旦水陆夹击，建康怕是保不住啊。”
接着是一阵沉默，每当沉默之时，就会有踱步声响起。
“也不是没有办法。此时，如果从谯郡方向发兵，绕过陈县的守备，同时联合仓垣的陈午、陈川，攻打许昌，石勒必然回师相救。”
“但如果石勒不回师呢？如果石勒攻破建康后直接在江东建国呢？”
船舱内又是一阵沉默。
这一问一答都出自船舱内的年轻人，船夫一开始听这人神叨叨地自言自语，实在是心烦无比。但仔细一想，就当这忧国的年轻人是信了天师道，在神叨叨念经倒也不错。
当风浪险恶时，他常常听见天师道教徒和胡地来的佛教徒在船上念经。不过一个自言自语的忧国文士，倒是他头一次见。
小舟渐渐接近当涂城边的码头，但待要上岸之时，船夫却停住了手中的长篙，任船在水流中漂浮着。
“怎么了？”船舱中传出一声疑问。
“公子，码头上两伙人在对峙，其中一伙人好像还是军爷，大概不久就要火并了。要不我们换个码头靠岸吧。”
船舱中那个年轻人弓着身子钻出来，他身材高大，面目英俊之余，有些凶恶——这自然是我们的主人公桓景。
他双手扶着船身，向岸上望去。只见岸上一片喧哗，似乎有两伙人正在对峙，一方自然是码头的船工；另一方则是军士，看铠甲形制五花八门，多半不是琅琊王直属的正规军队，想必又是哪个江东大族的部曲。
“不，我想看看。”
他转头见船夫面露难色，又加了一句：“渡钱给双倍。”
重赏之下必有勇夫，船工把心一横，重新撑起长篙，将小舟晃晃悠悠地朝岸上移。还没等靠岸，桓景已经可以听见双方的争吵声了。
“刁民，你们如何敢扣押粮草！”一个身着铁甲的军队头目厉声呵斥。
“因为你们运了三天的粮，只给了一天的钱，这不是抢劫吗？”