马教授经历和曹臻有点类似，大学学的数学，到美国后，才发现自己走纯数学这条路走不通，于是研究生毕业后，没继续读数学博士，而是想办法在学校图书馆找了份工作，一边挣生活费，一边自修经济，两年后考上了经济系的博士。“转修经济那段时间挺苦的，前两年，要上班，还要读书，我一点经济学基础都没有，就自己看书，实在看不懂，就请教学校里的教授。那时候老刘也在读书，我们两个都没什么钱，租了一个小公寓，冬天暖气都用不起，只好裹在被子里看书。老刘直到现在都不理解我为什么不读数学，他是个书呆子，这些年他除了读书教书，什么也不懂。他一直觉得我数学比他要好，不读下去可惜了。可我自己清楚，我其实对数学不感兴趣，再读下去，也读不出什么名堂。转修经济，更合我兴趣，也更容易出头。要是我没转行，估计现在连副教授也不是。现在对你也是个机会，给自己一个选择，要是不想学化学了，可以学点别的，就是头几年可能苦点。或者先去找份工作试试看。”
那天晚上，曹臻和马教授聊到很晚。虽然马教授说的，于她目前的环境事无补，但曹臻心情总算好点了。太阳底下没新鲜事，她碰过的壁，倒过得霉，前辈们都碰到过，这让她心里好过多了。
只是接下来的过程还是难熬，不到一个月时间，曹臻发了一两百封简历，有求职的，有求学的，可回应者寥寥，最后总算收到一所位于阿肯色州大学的offer，曹臻向周围老师同学都打听过了，都说没怎么听说过这所大学。在地图找了很久，才找到那个大学所在的小城。她实在不想去那个听都没听说过大学读书。可当时的情况，她如果不去，一旦硕士毕业，签证就不能续签，她就必须回去。
曹臻不想读化学，可不能不读，不想去阿肯色，可又不能不去。硬撑着过去和导师见了面，把接下来的事暂定了一下。怏怏回来，竟然得知，她的室友，也是她的学姐，一个很端庄大方的韩国女孩，突然跳楼自杀了。原来学姐老板的实验室，研究的方向突然变了。她也不得不放弃了研究了多半的课题，重头开始。然后就各种不顺，五六年还不能毕业。期间还因为身体原因休学了一段时间，这次论文又没通过。家里面可能也给了她一点压力，一时承受不住，自杀了。