这张炳华原是钱塘县人士,家中世代经商,颇有几分家财,他自幼读过几本书,然因他文章不通,弄到二十岁上,也还只是个童生.两年前为些细故,走到这淮南城来,住着不去.季秋阳同他因着生意有些往来,此人生性铿吝,油滑浮浪,且最擅钻营,拿人把柄,趁人之危,世人便送了他个绰号,叫做"活泥鳅".他既是这等的性情,季秋阳同他不免便有些不卯.
此人文墨有限,却偏爱附庸风雅,常做些歪诗,填些酸词,又迫人品评.一次宴上,季秋阳被他缠的不耐烦了,便当面讥讽了两句.这张炳华当众出丑,又顾忌季秋阳是淮南当地人,且身份不同寻常,不敢明着招惹,面上只干笑.[,！]两声就罢了,暗里却怀恨在心.因往日会上他曾见过那柳娉婷一面,喜她貌美,又听闻柳家与季家往日里有些故事,便动了心思.又因碍着季秋阳在,不敢造次.只待他一走,便即上门,送了许多礼物,提亲求娶.
柳氏本看不上这张炳华为人,柳娉婷自不用说,见了他那等性情人物,与季秋阳相比当真一个天上一个地下,死也不肯点头.奈何柳家出了这等巨变,家中无以为继,柳氏又是个没脚蟹,经不得人软磨硬泡.张炳华又施些小利与那左邻右舍的妇人,令她们与柳氏说:"你家中见已如此,备不得嫁妆,还能指望女儿嫁个什么人家么.你又没有儿子,日后又靠谁来奉养.难得有人肯娶,嫁了也罢了.没有儿子,靠女婿也是一般."柳氏听了这些人的言语,便动了心思,也就应了下来.柳娉婷虽是不肯,却也抗不的父母之命,只好认了.
季秋阳听了李仲秋的话,闻得这柳娉婷竟许给了张炳华那样的人,不免暗叹可惜,又问道:"既许了他家,已成亲了么?"李仲秋道:"因柳世伯过世不久,柳姑娘尚在孝中,还未成亲.两家商议定了,只待孝满便嫁过去.那张炳华倒也算殷勤,差不离一天一遭的往柳家跑.柳家如今日常的柴米油盐,皆是靠着他了."说着,不由又瞥了季秋阳一眼,又道:"若是哥哥还在淮南,当不致如此."季秋阳却道:"这也是各人的姻缘命数."李仲秋听他如此说来,一笑也就罢了,因说道:"我今日来,本还有一桩好事说与哥哥听.不想哥哥竟已有了亲事,那事不说也罢了."季秋阳听了这话,心里知局,也就不问.
两人坐了一回,清谈片时.季秋阳因问道:"你今次进京,是只为游逛呢,还是另有打算?"李仲秋道:"一则是领略领略厩风土,散散心事;二来春闱在即,试上一试也没什么妨害."季秋阳点了点头,说道:"这也罢了."李仲秋笑道:"我往日只道哥哥是淡泊名利的,不想原来哥哥亦有此心."季秋阳莞尔道:"我不过是个俗之又俗的人罢了."李仲秋笑道:"哥哥来京中几日了?一向只在这客店住着么?"季秋阳道:"我到此处也有十几日了,因看天气寒冷,一向少外出,日日只在客店里盘桓.若有事情,便差竹心出去."李仲秋便拊掌叹道:"如此,岂不闷杀人了?这京里繁华,不比别处,日日只在这客店之中,错过多少热闹,岂不可惜！何况哥哥来年既要应考,此时多结交几个朋友,也没什么坏处.我知道此地几个极好的去处,今日便邀哥哥一道去看看."说着,便要起身,喊竹心替季秋阳拿衣裳.
季秋阳却情不过,又看他是个风火脾气,也就起身,穿了衣裳,披了大氅,又防落雪,吩咐竹心取了一顶竹编斗笠,同那李仲秋一道出门而去.
出到街上,因已是年下,虽则天气寒冷,街上仍是行人如流.两人便顺着街道往下走去,那李仲秋指手画脚,将京里可玩之处一一讲与季秋阳听,又说道:"这个时候,吃午饭也还早.我们不如便到城西的福兴园去,那里新来的极好的杂耍班子.看过了杂耍,咱们再到朱门街上的闻香楼吃饭."季秋阳见他这等盛情,点头应了.
当下,二人雇了一辆车,向城西行去不提.
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