当下,众人落座已毕,周景初便吩咐开宴.底下仆人上来布菜斟酒,主人执筷,道了一声请,众人便纷纷下箸,各自吃菜饮酒不提.
席间,张炳怀不住同众人说笑,又一意奉承周景初.周景初是个爽性之人,听了这些言语,虽知不过是些阿谀之言,倒也爽快受了,又向他说道:"张老弟人在京中,若有什么烦难之处,只管来寻.老哥我虽不济,人总还是识得几个的."那张炳怀喜出望外,满口巴结不住,孟怀通亦在旁帮衬了几句.
季秋阳同那张炳怀素来不睦,又觉这孟怀通神情可厌,于此景便只做不见,只顾低头吃菜,思忖着寻个机会离去.
正当此时,邻座一人说道:"我今次进京,也是为赴明年的春闱.各处门路都打点过了,上上下下的名帖也送了不少,别处倒也罢了,只是萧李两府又吃了闭门羹."孟怀通便向他道:"我说你只是自寻苦吃,这两位相爷的门第,岂是寻常便可侵润的?去年让萧府的门人将你的盒子丢了出来,今年你还要去,不是自找不痛快么?"那人讪讪一笑,说道:"我也只为试探起见,谁料这两家倒似商量好了一般."
周景初听他们说了几句,因看季秋阳闷闷不语,便向他搭话,问道:"季公子来京也有几日了,可有四处走走?这京里虽比不得江南富庶,却也有几处略能入眼的地儿."季秋阳听问,便道:"我自来京中时日尚浅,梦泉寻来之前,又并没个熟识之人.何况京中寒冷,又连日风雪,平素便少有外出.还是碰着了梦泉,才在城里略走动了几日,究竟也还不曾去过什么地方."周景初闻言,点头道:"公子是南方人,不惯这样的气候也是常理.也是公子来的不巧,北地此时正是最冷的时候.倘或夏秋时节过来,倒正好出游."说毕,又向适才说话之人笑道:"程兄,这位季公子也同你一般,是专为明年春闱而进京的."
那人听见,抬眼将季秋阳上下看了一遭,方才开口问道:"原来这位季先生也是读书的?"原来此人名叫程光年,同周景初祖上曾有姻亲,算是个远房亲戚.自他二十五岁上中了秀才,便再不能上进一步,每考必赴,却屡试不第.明年又将是大考之期,这程光年便再度入京.因程家家资有限,禁不住他这一年年的消耗,他便仗着与周家有些拐弯抹角的亲戚关系,与周家送了些当地土产玩物,又时不时进府奉承.那周景初是个豪爽好客之人,又颇有些昔日孟尝君的脾气,家中平日便养着许多清客,于这程光年的脾性虽有写不入眼,却因碍着两家亲眷关系,又被他奉承的高兴,便时常资助一二.
这程光年见此路入港,便如牛皮糖一般时时黏在周景初身侧.好在这周景初是个性好热闹的,也不以为意,今次来枫芦庵饮酒赏雪,因看年底客人不多,便将他也带上了.此人却有个毛病,虽他是个秀才,却因科举蹭蹬,举业不顺,久而久之便生出谐才不遇的愤懑,常发羞世嫉俗的感叹.他今日来此,见了季秋阳一表人才,年纪较己小了一大截便已然是个廪生,心中愤愤不平,便蓄意拿言语来挑衅.
季秋阳见他面色不善,言辞刻薄,本不欲理睬,只是碍着周景初在座,不好薄了他这主人的颜面,便随意点了个头,说道:"小可不才,读过两年的书,侥幸中了个廪生,今次入京也不过是随意试试,中与不中,皆看天意."他这不过是客气敷衍之词,谁知倒合了那程光年的心意,只见他点头说道:"老弟这话讲得很是,如今这世道,有没有才学倒在其次,这头一个门路是极为要紧的,再一个便看各人造化了.倘或你一没门路,二没时运,纵有李杜之才,也不中用了."孟怀通在旁听着,接口道:"世风日下,就是这等世道罢了.我考了半世,还不是如此?"
季秋阳本意不过客套一番,岂料竟引来了这二人一番议论,心中虽暗忖其情,面上也就一笑了之.
张炳怀在旁听着,连忙道:"季兄家道甚好,原不难于此,中与不中,皆无甚要紧的."顿了顿,又笑道:"季兄是淮阴城里有名的才子,又是出名的大财主,这考取功名还不如探囊取物?季兄先前一番言语,倒是自谦的紧."他这一言落地,程光年与孟怀通脸上都有些不大好看.程光年更哼哼笑道:"原来季兄是客气之言."