但是随着世事的变迁，东陵渐渐脱离清室的掌握，落入北洋军阀手中。所谓的护陵大臣，就渐渐名存实亡，常不在官署，不仅不能有效保护陵墓，反而串通他人，倒卖财物。
这种情况愈演愈烈，终于到了孙殿英驻守在东陵地区的时候，达到了顶峰。
具体说来，就是孙殿英找了个借口，将东陵一带戒严，然后率部炸开墓室，挖出了清朝皇室的那些随葬品，和墓穴里面的其他宝藏。
清朝十几代皇帝的墓穴被一举盗空，孙殿英的军队得到的财物数额，就可想而知了。
据说只是运送那些贵重珠宝的大车，就有几十辆，更不用说那些士兵身上带着的。据说当时有一个士兵，在青岛的黑市偷偷销赃的时候，被当地的警察厅抓住，从身上当场搜出了36颗珍珠……
仅仅是一个小士兵，就得到了如此之多的东西，其他级别更高的军官，当然就不用多说了。
可以说，孙殿英率领部队从清朝东陵中获得的东西，价值要用亿万来计算，当真是富可敌国。
不过纸里包不住火，虽然孙殿英已经提前下令禁口，但是这么大的事情，总不可能一点风声都不走漏。所以很快，就惹起了一场不小的风波。包括溥仪在内的众多满清后裔，更是一纸状诉把孙殿英告到了蒋光头那里，要求严惩。这个案子一时间轰动全国。
迫于压力，孙殿英不得不将宝物中的一部分拿出来，分别贿赂给当时的各大军阀头子、政府要员。又采取了种种栽赃嫁祸的手段，把自己从事态中摘离出来。