在组成“摩西五经”主要部分的大量复杂的律法当中，批评家们现在一般将其至少区分为独立的三组或三个法律文本，它们在性质和时间上都各不相同。按照年代次序，它们是契约书、申命法典、祭司法典。简略地介绍一下这些文献，将有助于读者理解它们各自在希伯来人立法史中所占据的位置，批评家们的调查研究已经对此得出了结论。为证实这些结论所进行过的争论过于繁复，不可能在这里一一征引；读者如想了解，可以在关于这个问题的许多容易找到的着作中发现对它们的充分阐述。
“摩西五经”里最古老的法典一般认为是所谓的“契约书”，构成《出埃及记》第20章第22节-第23章第33节。这称为第一次立法。与之紧密相关的是《出埃及记》第34章第11-27节，有时称它为“小契约书”。
契约书包含在埃洛希姆文本里，一般认为后者写于北以色列，时间不晚于公元前8世纪早期。小契约书包含在耶和华文本里，一般认为写于犹地亚，时间上早于埃洛希姆文本，也许是在公元前9世纪。可是这些法律本身可能在它们被编入文本之前就以独立的一个法规或一组法规形式存在过很长时间；甚至可以设想它们在形成法规之前就已经作为习俗规范被普遍遵守了，其中的一些也许在人类能够记忆的时代之前就已存在了。
总的来说，“契约书”反映了早期国王和士师时代的生活。“这次立法里所反映的社会结构是非常简单的。农耕是其生活基础。家畜和农耕收成是基本的财富，它们几乎是财产法涉及的唯一对象。民事和刑事审判原则是在沙漠中的阿拉伯人那里仍然通行的原则。这样的原则有两条：以牙还牙和金钱补偿。处理杀人案件适用流血复仇的法律，但无辜的杀人者可以到神坛寻求庇护。与杀人罪同属一类的有人贩子、冒犯双亲、施行妖术。其他的伤害罪，自行了断或由当事人在神庙进行协调。人身伤害的案子就像杀人罪一样，适用以牙还牙的法律。被打者打还打人者，现在仍然是阿拉伯人的法律，在迦南毫无疑问就如在沙漠里一样，以牙还牙通常作为自行了断的方法。”
批评家在“摩西五经”里区分出的第二个法典是“申命法典”。它包括了我们现在看到的《申命记》的大部分，只有历史引述和结尾几章除外。
现代《圣经》批评家看来总体上同意“申命法典”实际上就是公元前621年在耶路撒冷神庙里发现的“律法书”，约西亚王拿它来作为其宗教改革的依据。这次改革的主要特点首先是在全国范围内禁止所有的地方神庙或“高地”，其次是把对耶和华的崇拜仪式集中在耶路撒冷神庙一处。在《申命记》里反复强调了这些措施；从事改革的国王看来从这本书的教诲中，既生发出他努力使之成为现实的理想，又生发出使他在艰难的工作中生气勃勃并支撑他的宗教热忱。因为阅读这本书的时候，他留下了深刻的印象，这显然来自《申命记》的作者允诺给服从其法律的人以祝福作为奖赏，而痛斥那些不服从的人，诅咒要惩罚他们。
因此，约西亚所开创的宗教改革不仅由于其采取的措施，而且由于这些措施的颁布方式而具有极大的重要性。据我们所知，这是以色列历史上第一次由政府当局将写定的法典公开发布，作为全民生活中的最高法律。在此之前，法律一直是习惯性的，而不是法定的；它在许多地方仅以习俗的面貌存在，每个人遵守法律都出于对公众舆论和习惯力量的敬重；它的起源由古代传说来解释，或者完全消失于远古时代的迷雾中。诚然，有些习俗以短小的法典形式简略地写了下来；我们知道在“契约书”里至少有一卷这样的文献。但是这并不表示此类着作受到了任何官方的认可；它们可能仅仅是专供私人传阅的指南书。法律的真正保存者显然是各地神庙的祭司，他们以口头方式代代相传着典礼和宗教的仪式。在原始社会里，道德法则和宗教、礼仪几乎是分不开的整体。在碰到任何有疑问的习俗时，在所有的立法争执中，人们总是来询问祭司，而祭司则作出决定，他们与其说是普通的人间法官，不如说是神的代言人，他们向神的旨意求询并用拈阄或其他神谕方法来予以解释。祭司的这些口述决定就成为这个地方最初的法律。它们是“托拉”，本义为权威的指导或教诲，很久以后才在狭义上使用该词，首先用来指一般法律，然后用来指“摩西五经”中特别写定的律法。可是在指导或教诲的本义上，托拉并不局限于祭司的教诲；它还包括先知及其听众相信出自神的感奋而由先知郑重说出的教诲或警告。因此既有先知的托拉，也有祭司的托拉，不过在最初以及后来很长的时间内，这两种托拉都是口述的，并没有写下来。