在汉末三国这一历史阶段，刺史、州牧、太守这三个是比较常见的官职。比如东汉朝廷曾经封孙权为征虏将军，兼会稽太守。比如建安十四年，孙权表刘备为荆州刺史。再比如刘璋，字季玉，江夏竟陵人。东汉末年继父亲刘焉担任益州牧。也即对于大家熟悉的汉末三国历史人物，几乎都担任过刺史、州牧、太守等职务。那么，问题来了，刺史、州牧、太守，这三个官职哪个更大呢？又有什么区别呢？
一
首先，在汉末三国这一历史阶段，刺史、州牧、太守这三个官职中，太守的地位是最低的。太守是秦朝至汉朝时期对郡守的尊称。汉景帝更名为太守，为一郡的最高长官，也即一个郡的大小事务，基本都是太守来负责的。在秦朝时期，因为只有36个郡，所以彼时的郡，可以说相当于现在的省或者较大的市。但是，在汉末三国时期，因为郡的数量明显增加，所以郡的管辖范围大致和现在的地级市差不多了。值得注意的是，到了隋朝时期，太守这一官职逐渐被废除了。此后太守不再是正式官名，仅用作刺史或知府的别称。
二
与此相对应的是，就刺史这一官职，则在太守之上。根据史料记载，刺史这一官职始于西汉时期。不过，在西汉时期，刺史主要是一个监察太守等官吏的职位。到了东汉时期，刺史逐渐成为一个州的最高长官。彼时，东汉的疆域被分为10多个州，州下面设立了若干个郡，郡守也即太守，郡下面又设有若干个县。由此，刺史管辖的一个州，也即相当于现在的一个省了，可谓封疆大吏了，类似于清朝时期的巡抚、总督等官职了。那么，问题来了，州牧又是干什么的呢？
三