枝叶被昨夜残雪压得低垂，偶尔有积雪从高处滑落，砸在路面上发出闷响，像远处有人在敲闷鼓。风从林间穿堂而过，带着松针的清冽和远处山涧的潮湿寒气，吹得马鬃微微颤动。队伍行进时，马蹄踩在半冻的泥土上，声音沉闷而有节奏，二十三骑拉成一条细长的黑线，在雪后初晴的阳光下投出长长的影子。
郑毅骑在队伍最前，枣红马步伐稳健，他披风下摆被风掀起，露出腰间紫金长剑的剑鞘，鞘身在日光下泛出极淡的金属冷辉。郭天佑跟在左侧，盔甲外罩棉袄，右手始终按着马鞍边的长弓，目光不时扫向两侧林子。赵三槐骑在右侧，断腿虽已能发力，但马镫踩得仍有些虚，他低声骂骂咧咧：
“先生，这条路怎么越走越背？前头那片林子看着就不干净，俺闻着有股子血腥味。”
郑毅目光落在前方林间小径，那里雪被踩得凌乱，枝叶上挂着几缕暗红布条，随风晃荡，像被人匆忙撕下的衣角。他声音平静：
“有人在等我们。”
话音刚落，林子两侧忽然响起一声尖锐的竹哨。
“咻——！”
哨声未落，数十道黑影从松树后跃出，落地无声，手中刀剑在阳光下闪出森冷寒芒。为首一人身材魁梧，脸上横着一道从眉骨斜拉到嘴角的刀疤，疤痕旧得发白，却依旧狰狞。他手里提着一把宽背砍刀，刀背上刻着粗糙的狼头图案，身后四十余人散成半月形，把官道堵得严严实实。
刀疤汉往前踏出一步，靴底碾碎了地上的薄冰，声音粗哑却带着几分戏谑：
“过路的爷们儿，留下买路财，爷爷们放你们过去。”
郭天佑右手瞬间搭上弓弦，怒喝：
“光天化日之下，敢劫鸿运城的道？活腻了？”
刀疤汉目光一凛，落在队伍中央的郑毅身上，上下打量片刻，忽然咧嘴笑起来，露出一口被烟熏黄的牙：
“哟，这位披狐裘的兄弟看着眼熟……莫非就是前些日子把李家老祖一剑捅穿的暗夜先生？”
队伍里顿时响起一片低低的吸气声。
赵三槐短刀已出半鞘，声音冷得像刀刃：
“知道是我们，还敢拦路？找死？”
刀疤汉却摆摆手，身后喽啰们刀剑虽没放下，但杀气明显收敛了几分。他盯着郑毅，语气里多了一丝复杂：
“俺叫黑狼，以前在黑水河上游混，后来……唉，不说了。俺不劫先生的东西，只想问一句话——李无极，真死了？”
郑毅看着他，目光平静：
“死了。”
黑狼沉默片刻，忽然仰头大笑，笑声却带着哽咽：
“好！好！老天开眼！”
他笑到一半，忽然单膝跪下，宽背砍刀重重插进雪地，刀柄没入半尺，声音嘶哑：
“俺黑狼，替俺那死在李家矿洞里的三十七个兄弟，谢先生！”
身后四十余人齐刷刷跪下，刀剑插地，发出整齐的金属撞击声。
郭天佑手还搭在弓弦上，满脸错愕：
“你们……这是什么意思？”
黑狼抬头，刀疤在阳光下发亮，声音低沉：
“俺们以前也是寒渊城的人。家里田地被李家强占，爹娘被逼得跳河，俺带着一帮兄弟上山落草，本想劫富济贫，结果……李家派修士围山，杀光了俺们一半弟兄。剩下的，只能越做越狠，才能活下去。”
他顿了顿，目光落在郑毅脸上：
“俺听说李无极被先生一剑杀了，俺们几个头目商量了一夜，决定……不劫先生的东西，只想求先生一句话。”
郑毅看着他：
“什么话？”
黑狼深吸一口气，声音发颤：
“俺们愿意受罚。杀人放火的账，俺们自己担。但求先生……帮俺们把李家留下的烂摊子收拾干净。让寒渊城那些被逼上山的兄弟，有个能回头的路。”
队伍里安静下来。
只有风吹过松林的声音，和远处乌鸦的哑叫。
郑毅沉默片刻，目光扫过跪在地上的四十余人。
他们衣衫褴褛，脸上刀疤纵横，手上老茧厚得像树皮，却跪得笔直，没有一人抬头。
他忽然开口：
“杀人偿命，欠债还钱。这是规矩。”
黑狼低头：
“俺明白。”
郑毅继续：
“但规矩不是死的。”
他看向黑狼：
“你们本性不坏，只是被逼到绝路。”
“所以……我给你们两条路。”
“第一条：现在放下刀，跟我回鸿运城。杀人放火的旧账，一笔一笔算清楚，该杀的杀，该关的关，该流放的流放。但从今往后，不许再落草为寇。”
“第二条：继续做你们的黑狼帮。但记住——再劫无辜，再伤平民，我亲自来取你们性命。”
黑狼抬头，眼睛发红：
“先生……给俺们活路？”
郑毅点头：
“活路。”
“但前提是——你们敢回头。”
黑狼喉头滚动，猛地磕头，额头砸在雪地里，砸出两个深坑：
“俺黑狼……愿回鸿运城！愿受先生管教！”
身后四十余人同时磕头，声音整齐而沉重：
“愿回鸿运城！”
雪花落在他们背上。
瞬间化成水珠。
顺着脊背滑下。
滴进雪地。
郑毅看着他们。
良久。
他开口：
“起来。”
“跟上队伍。”
“回城。”
黑狼站起身，眼睛通红，却带着一种久违的轻松。他挥手，身后喽啰们纷纷收刀，刀剑归鞘的声音在风雪里格外清晰。
郭天佑走过来，低声问：
“先生……真带他们回去？”
郑毅点头：
“带。”
“城里缺人手。”
“他们肯回头，就给他们一条路。”
“若再犯……”
他声音低下去：
“杀。”
郭天佑用力抱拳：
“明白！”
队伍继续前行。
多出了四十余人。
却安静了许多。
黑狼走在队伍最后，身边跟着几个老兄弟。他们看着前方郑毅的背影，眼中不再是杀气，而是某种久违的……希望。
鸿运城东门外的雪已经化了大半，路面被车轮和脚步碾成泥泞的深褐色，积水坑里倒映着灰蓝的天和偶尔掠过的乌鸦影子。城墙根新搭的临时木棚一字排开，棚顶用油布和茅草混盖，风一吹就发出“啪啦啪啦”的闷响，像有人在远处拍打湿被子。棚子前面用粗麻绳围出一块空地，绳子上每隔三尺就插一根削尖的木桩，桩头被削得发白，带着新鲜的木屑味。