茶楼的行市变不变好，凤兰卿是不知道的，他只知道自己的运气十分之差，宣九童当初说好了是来配三周的戏，虽然被老板盛情挽留，又多待了三天，狠狠地卖了一回满堂票，但到底没有留下来，他一直提着的心，也暗暗松了口气，接下来的时间阳春茶楼的生意着实冷清了几天，老板愁得很，不过这和他有什么关系，他是一早说好的拿包银，就是一个座儿不卖，也得按数给钱。
可是宣九童虽然是走了，自己为了提足精神和他斗戏，吸惯了的大烟瘾却断不了，他心里也知道这东西断断不好，虽然身边的人也说某老板，某官员都吸着，但人家由小及大循序慢进，自己一上来就每日都要吸，量大得已经成了瘾，一旦有一日迟了片刻，就哈欠鼻涕一起来，满不是个事儿。
那一日他晚上的戏是四郎探母，配戏的是外面请来的须生齐老板，凤兰卿满心里瞧不上他，说是宗的谭派，其实哪里拜过谭鑫培，不过是胡乱这么叫的。当初唱堂会，姓齐的不过是排在前三热场子的人，自己，大师哥，明师弟，五奎，哪个不在他后面，现在也像模像样唱出名头来了，水牌子上的名字竟然写得和自己一般大。
他既存了这个不屑的念头，晚戏就不大放在心上，正好一个在京做生意的福建客商，四五年了都是一直连人带戏地捧他，每开新戏锦帐绣帷挂满一台给他撑面子的老熟人，因最近结了生意要回南去，在东兴楼摆酒辞他，他不好不去，去了又不免喝多了几盅，坐黄包车回茶楼的时候场上已经开始打发小戏子垫戏，戏班管事急得火烧眉毛一般，亲自端着茶壶催着他扮上，到底没留出抽一口的工夫，上了场就觉得不大得劲，脚下软绵绵的，头晕眼花，提不起嗓子来，若是平素熟人搭戏呢，他一个眼神过去，对方心领神会，自然就配合着马后，但今天搭戏的是姓齐的，就算他肯下这个面子，人家肯不肯接还是一回事。
果然就出了事，在唱到后面那段对口快板的时候，本当是珠玉落盘的爽脆流水，凤兰卿一口气没接上来，生生倒了嗓子脱了板，立刻台下哄声四起，花生壳茶碗雨点一般地飞上台来，他又羞又臊，撑着还要把戏唱完，一抹头就回了后台，大哭了一场。
雪上加霜的是茶楼老板居然借这个机会，要降他的包银！凤兰卿是抬身价抬惯了的人，哪能受得了这个气，立刻拿起架子，扬言要辞了去，没想到对方一点儿不犯难，立刻就回了他的戏，连夜催着人改了幌子招牌海报，水牌子都重新写过，又请他尽早搬行李，好给齐老板挪地方。
凤兰卿骑虎难下，只得带了行李和小跟班回了自己寓所，在家里闷了三天，开始四处打电话，上门拜访，把自己目前没有固定班子的风声放出去，好让那些管事的来三顾茅庐请自己出山。
没想到好事不出门，坏事传千里，也不知道哪个黑心戏评家在报纸上把这事宣扬开来，一夜之间谁都知道凤兰卿倒了嗓子，怕是唱不成了。
没奈何，他低头去找明月楼，希望能在他班子里搭一脚，明月楼倒是见了他，和颜悦色地劝了他几句，又说：“我是以武生见长的，那几出拿手戏多年唱得纯熟，却从没搭过青衣花旦，班子里都是老搭档，别的角儿一时搭不进，怕是收容不了你。”请了他一顿酒，打发了出来。
第二日他就听说阳春茶楼重金聘请了宣九童，齐老板因为包银没谈拢，并不再唱，如此他又有了希望，想着宣九童算是自己后辈，拉不下脸去开口，又找上明月楼，希望他能出面说项，明月楼含笑听完了他的来意，叹道：“一个是师弟，一个是徒弟，都是自己人，你让我向着哪一个？”
凤兰卿虽然心里恨不得他立刻把宣九童招回来给自己腾地方，但嘴上却说不出口，明月楼又道：“我的状况你也晓得，无非是刘大公子肯帮忙，我和他的交情说浅不算浅，只是说深也不算深，如今九童年纪大了，出落得玉树临风，身段也好，唱腔也好，我看那张脸比我还讨喜几分，若我真为了你催逼他，他忍这口气还罢，若索性豁出去，搞不好，咱们师兄弟俩就一个下场了。”
凤兰卿明知他是在推托，但这个理由也算充分，于是只能郁闷地回了寓所，下黄包车的时候看见大门半开，看门的老头坐了个小马扎，眯着眼睛正在那里听话匣子，全没有事做，门口冷冷清清，踪迹皆无，全没有往日人来车往，路上尘土飞扬，跟班们忙的团团转迎客接待的光景，心里一酸，撩起长衫进了门，坐在房里怔忪了半天，也不免落了几滴泪。
而成功挤下师叔顺利上位的宣九童，却仿佛没事人一般，他还住在明月楼的宅子里，每日里雷打不动都要先练一趟功，然后去正房问候过师父再出门，晚上从阳春茶楼散了戏也不住下，照例坐了黄包车回来。