朱达春三人听她如此轻描淡写说出“吸魂掠魄”四个字，细细一想只觉腿软。
张孟春走过去，将那三匹马身上的定魂钉取下，揉揉伤口轻轻一推，那马登时活过来，那三人如见神迹，又惊又喜，一齐来在张孟春跟前再次拜谢，感激不已。
“行路仓促无以为报，敢问仙姑尊姓大名，仙乡何处，他日定当登门道谢。”
“云游江湖，四海为家。举手之劳，无足挂齿。”张孟春将小银提起装入箱笼，转身摆摆手，“后会有期！”
朱达春见她要走，暗忖一瞬急忙道：“仙姑留步！”随即大步来在张孟春身侧，低声道：“实不相瞒，朱某乃海州城内李大富李老爷府上护院总管，此次出行荆县是有要事在身。近来海州出了一桩怪事，多名幼儿相继失踪，一日清晨，李家年仅七岁的小少爷也不知踪迹，朱某未曾查出任何蛛丝马迹，只得私下动用黑白两道关系，得知此事可能与那金蝉教有关，听闻教徒近来屡在荆县出没，故此前来，查寻多日却仍是一筹莫展。”
张孟春闻听此言，眸光一凛，心道那金蝉教不就是小仙哥哥童大着了魔要去投靠的那一处么？一路之上也听闻种种传闻，难道那金蝉教有什么蹊跷不成？
“人口失踪，为何不报官？”
“仙姑不知，彼时恰逢海州知州翟大人丁忧归乡，新大人又尚未到任，顾只得自行探查。”
张孟春闻言点点头，“不知壮士告知此事，是何用意？”
四目相对，那朱达春并不想隐瞒，便道：“实不相瞒，在下见仙姑身怀绝技，又具侠义仁心，实在感佩之至，朱某与仙姑萍水相逢也算有缘，不知仙姑可愿助在下一臂之力，共同找寻小少爷下落，事成之后，朱某与李家都定当重谢。在下愚钝，觉察此事蹊跷，猜测其中恐有妖术邪法作祟，在下实乃寻常之辈，不懂零丁术法，恐不是那些妖人对手。”
“妖术邪法？”难道那金蝉教是挂着羊头卖狗肉，专骗信徒的歪门邪道不成？张孟春平生最恨那些凭借术法坑蒙拐骗欺压良善之辈，又想起自己离家数月，也不知小仙的哥哥童大究竟投了那金蝉教否，便是出于道义也该去查探一番，遂取出摄魂罗盘，见自己那一魂两魄还在徽州境内暗兵未动，便心下安稳，点头答应下来。
朱达春偶然得了如此帮手，兴高采烈，如获至宝，遂将自己马匹让与张孟春，自己与随从同乘一匹马，四人往海州策马而行自不必说。
——
窗外日阳杳杳，树影横斜，程煜之自睡梦中醒来，正盯着帐子怔怔出神。今日是他们一行人抵达海州州衙的第二日，一切尚未理清头绪。
吃罢早饭，州衙的刑名周师爷前来拜见。周师爷名秉忠，海州本地人氏，今年四十有二，乃大正十四年的举人，在海州州衙已当值十载有余。
“给大人请安。”周师爷癯瘦身材，黄皮青须，谈吐儒雅，气质不凡。
“先生免礼。”程煜之轻笑回礼，昨日接印时初见，二人相谈甚欢，程煜之对自己这位师爷尚觉满意，之前还担忧每日相处之人不甚合意该如何是好，昨日一见，一颗心也算踏实落回肚中。
“大人，徽州府许大人派人送来拜帖，明日前来拜见大人。海宁县胡县令与东海县万县令送来拜帖，也于明日前来拜会。临近颍县、荆县、青江县也都送来拜帖，明日前来拜见。”
程煜之拿着厚厚一摞拜帖，沈思片刻道：“可是徽州府尹许大人？余初到任上，本该先去拜见他才是，怎地他倒先来拜会，真是失礼之至，失礼之至。”
周师爷见状笑道：“大人无需多虑，前任翟大人丁忧回乡后，海州便暂由许大人代为管理。月初东海县开采出一巨大晶矿，许大人恰在此处巡查，如今大人上任，故来拜会，也在情理之中。”
程煜之见他神色坦然，言辞真诚，心内明了，点头称是。暗道自己初来乍到，许多事情不甚明了，还需多向周师爷请教。
两人正说话，门役忽来禀报，说城内乡绅前来拜见新老爷。程煜之眸光一凛，颇有些意外。“这些乡绅怎地不递拜帖便来了？”
周师爷也面露不悦，道：“大人，这些乡绅都乃海州城中富户，多数是些盐商，商贾之家，礼数不周，还请大人莫要见怪才是。大人若不愿接见，学生去回了他们便是。”
程煜之掐起茶盏，揭开盖子轻轻拨弄茶面漂浮的几枚叶子，半晌淡笑道：“不必，诸位乡绅诚意前来，就叫他们进来吧。”
门役应声去了，周师爷眸光覆杂深望他一眼，便立于一旁静默无语。
过不多时，几位乡绅一齐进门拜见，吉祥恭维话轮班上阵，且个个带着满满诚意有备而来。
末了，一位绸缎庄掌柜起身来在程煜之近前，恭敬将一礼单呈上。程煜之接过打开扫视一眼，便将礼单合上放在手边小几上。
周师爷在一旁不动声色细细观察，见他年纪虽轻，却待人接物不卑不亢，喜怒不显于色，让人捉摸不透他心中所想，不禁感嘆这位大人果真是打京裏来的，见过大世面，可同时却又不免有些失望。
待众乡绅走后，周师爷也要告退，程煜之见状急忙叫他留步。
“师爷稍等。”他起身来在周师爷身侧，低声道：“你将众乡绅送来物品悉数封存在后院仓库，以备衙署不时之需，仓库钥匙师爷保管好便是，无需交由他人。”言罢，遂将那礼单递给他。
周师爷意外不已，怔怔望向他，但见面前青年淡淡一笑，如和风霁月，平易近人，想要说些什么，却又不知从何开口，暗道新官上任，乡绅拜礼，古皆有之，以往官员对待此事均是将那礼单上金银珠宝据为己有，唯独这位大人如此处置，此举既不驳众乡绅颜面，又不坏历来“既成”规矩，真真办事两全。
原想这位大人如此年轻便上任知州之位，定是在京中托了不少关系，花费不少银两才得以成行，本人并非有何见地，如今看来，这位大人却与其预见的完全不同，思绪至此，动容接过礼单，躬身退下。
翌日，天高云淡，程煜之早早起来，梳洗已毕，坐在二堂书房饮茶等候。辰时，门外衙役前来禀报许大人到了，程煜之整理官服，亲自与师爷出门相迎。
官轿早已到了州衙门前，程煜之亲自上去挑帘迎接，恰时那位许大人含笑下轿，程煜之略一打量，见这位大人虽已到了知天命年纪，却生得青春异常，一如三十出头一般，他身高八尺，清瘦身材，一身紫色袍服在身上挂着，微风拂过，悠悠荡荡。再往脸上瞧，白皮青须，一双细眼微微瞇缝，难辨清浊。
程煜之忙将许大人迎进府内二堂书房，奉为上宾，看座敬茶。来回几番官场客套，他察言观色，感觉这位许大人虽不是位容易亲近之人，倒也有几分文人风骨。
许大人走后，所辖东海县、海宁县及临近县官陆续前来拜会，一日光阴转瞬而逝，又到了落日染窗，炊烟袅袅时分。
晚风微凉，程煜之伫立院中，望向斗拱飞檐外那一隅天际，心道若是此生如此度过，虽波澜不惊却能保家人平安，此生便也无憾了。
思绪至此，只觉有些疲累，刚要喘口气，忽见隋班头急匆匆而来，原来是本地三名住户前来报案，自称幼子无端失踪。
程煜之闻言不由大惊失色。