“老爷回来了！”那老奴将大门敞开，迈步出来相迎，一眼看见朱达春身后的张孟春和小侠，就是一楞。
“老张，这是我的两位朋友，这几天住在咱家，一会你把前院厢房收拾收拾给他二位居住，马儿劳累，你牵下去好好餵一餵罢。”
老张应声便去牵马，朱达春见状，忙道：“对了，夫人呢？怎么不见她出来？”
老张道：“夫人这两日身上乏累，许是染了风寒，吃过午饭便没出屋，应该还在困觉。”
朱达春闻听不由面露忧色，还想说些什么，见张孟春和小侠站在一旁，也不好再说，遂引他二人往院中去。
朱达春将二人让进前院堂屋小厅，去竈屋亲自沏了茶来，让二人小坐一会，便急吼吼往后院内宅探望娇妻去了。
张孟春打量屋中陈设，见桌椅板凳、橱柜箱笼，虽无名贵却片尘不染，看样子每日都很是精心打扫。
一旁小侠喝口茶，望着半敞轩窗外渐暗天色，朝张孟春道：“刚才师姑可有看见？”
张孟春默默端起茶盏，望着那盏中清澄茶水，顾自陷入沈思。她知他所问何事，因为早在进门前，她便已瞧见这宅院上空笼罩的浓浓瘴气。
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另一边，且说程煜之回到州衙后，只觉李夫子夫妇十分可怜，便又派衙役特意送去恤银，聊表心意。
周师爷了解完案情，只觉此事耸人听闻，亘古未有，不由惊嘆，又听隋班头说起那位张姓姑娘与燕小道士如何厉害，更是啧啧称奇。
程煜之一夜未眠，听隋班头喇叭似的聒噪，只觉头疼不已。
周师爷见自家大人回来后便一直愁眉不展，不解道：“既然偷胆鬼一案已尘埃落定，大人为何仍忧心忡忡？”
程煜之摇头嘆息，“此事虽已告一段落，却与小儿失踪案莫有牵连，如今线索皆无，本官真是毫无头绪。”一瞬又想起张孟春，暗道冤家路窄，想不头疼都难，便顾自下去休息。
一觉醒来，天色晦暗，程煜之一时不知今夕何夕，心中空落落如有大洞一般。想起山高路远，本以为已逃离原先轨迹，却万万没想到，又与她在海州相遇，愿只愿擦肩而过，今生再无交集。
正胡思乱想，忽听门外周师爷叩门而来，程煜之收起思绪叫他进来，一看师爷面色凝重，就知有事发生，细细一问果不其然，又有苦主前来报案。
程煜之阖了阖酸涩双眸，心道自己才刚上任便遇诸多事情，难道自己除了招阴之外还招作奸犯科之徒不成？想到此处无奈摇头。
过不多时，那报案之人被领至二堂，程煜之与周师爷见他形容都不禁骇然。但见那人十八九岁年纪，浑身上下破衣拉洒，臟污不堪，头上发髻松散，脸上眼窝深陷，裸露皮肉伤痕累累，似是刚从龙潭虎穴逃出一般。
那人见到程煜之有如见到救世菩萨一般痛哭流涕，跪地叩头不止。
“下面所跪何人？”
“大人，大人救命，大人救命啊！”年轻人叩头如捣蒜，看似已然吓破了胆。
程煜之见状，忙命周师爷倒盏茶给他，那年轻人接过茶盏，仰脖一引而尽，这才堪堪将气息喘匀。
“年轻人，你姓甚名谁，哪裏人氏？慢慢道来。”程煜之语态和缓，生怕惊吓到他。
只见那年轻人拿手背胡乱抹把脸上泪痕，颤声道：“回大人，小的是武陵县人氏，名叫童大宝，今年十九，街坊四邻都叫小的童大。”
程煜之见他思路清晰，点点头道：“好，童大，我自问你，你是如何弄成这幅模样，又是遭遇何事前来报案？可有要告的人吗？”
“回大人，小的是由那金蝉教裏逃出来的，小的一时糊涂投了那金蝉邪教，历尽艰险这才逃出魔窟，一路九死一生这才来到州衙报案。”童大边说边哭，看样子是遭受不少磨难。
程煜之听闻金蝉教三字，心中就是一动，与周师爷对视一眼道：“我自问你，那教中近来可否掳来许多垂髫小儿？”
童大重重点头，“有的有的！”
程煜之闻言，不由大惊失色。