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对于曹操而言，处于中原四战之地，要想保证许都安全就必须与袁绍尽早决战。可对于袁绍来说，不存在强敌环顾的问题，这场决战欲急欲缓可以自由选择。
从局部环境上来说，袁绍虽然完成了河北地区的统一，但还有些小问题。一者是前任幽州牧刘虞的余部，二者是辽西、上谷、右北平活动的乌丸部落，三者是割据东北的辽东太守公孙度。对于这些不成气候的小势力，袁绍无须再兴师动众，或拉拢或册封，都可以非武力的方式解决。若要进一步扩大地盘，那就必须与曹操兵戎相见了！
就袁绍本心而论，从要求曹操迁都鄄城那一刻起就已经动了战意。但随着局势的发展，这场决战的阻力又越来越大了。由于消灭公孙瓒比曹操灭吕布慢了一步，导致步步落后，先是笼络青徐地区土豪晚了，又错过了援救河内郡的机会，接着拉拢关中势力又迟了，就连老朋友刘表也没有明确的承诺，这一步之差竟始终赶不上！袁绍深感不容再拖了，不待回军邺城，就召集文武商议南下之事。
中军大帐一片肃然。淳于琼、颜良、文丑、张郃、高览、韩荀等武将坐于西首；田丰、沮授、郭图、逄纪、审配、辛评等高参列于东面；大将军袁绍正襟危坐满脸矜持，浑厚的声音震得人耳鼓发颤。
“我大汉立国近四百年，本为政清明黎民安泰。自董卓进京擅自废立以来，四方割据图谋异志，乱臣贼子甚嚣尘上，朝廷社稷危若累卵，天下实已到了生死存亡之刻！”袁绍故意顿了片刻，见每个人脸上都泛起凝重之色，才继续道，“就拿这逆贼公孙瓒来说吧，他谋杀刘虞图谋不轨，重用酷吏屠戮百姓，不经奏请私立冀州、青州、兖州三州伪职，又勾结黑山贼寇祸乱代北近十载，幸有本将军统帅三军英勇奋战，河北豪杰争相影随，才将这凶徒铲除！”提到平定河北之事，他矜持的脸上掠过一丝得意，“此不独为本将军之荣耀、在座列位之荣耀，更是朝廷之福、社稷之福……”
长史田丰愁眉苦脸低着头，袁绍的慷慨陈词他一句也没听进去，脑子里想的完全是另外一件事。就在攻破易京诛灭公孙瓒隔天，行军主簿耿苞神秘兮兮来找他，说什么“赤德衰尽，袁为黄胤，宜顺天意，以从民心”，按照五行的说法，汉室炎刘属火德，而土能掩火，耿苞称袁氏土德，岂不是说袁氏该代替刘家成为皇帝吗？田丰素以汉室忠臣自诩，将耿苞痛骂一顿，后来与沮授、郭图、辛评等人私下谈起，都道耿苞也跟他们说过类似的话。田丰并不担心这几句疯话，担心的是为什么耿苞敢在手里写个“袁”字满营转。这该不会是袁绍叫他这么做的吧？难道他苦苦追随的大将军也一门心思想当皇帝吗……
袁绍已渐渐引入正题：“公孙瓒不过一边僻小丑，端坐许都自号三公的曹操才是普天之下最大的奸贼！他在天下纷争之际趁火打劫，劫持圣驾迁都许县。此后霸占朝堂幽禁天子，卑侮王室败乱纲纪，坐领三台**朝政，图害忠良钳制百僚。这般无法无天之人，不除之无以伸正义，不杀之何能安天下！所以……”袁绍左看看右看看，“本将军有意尽起河北之兵清君侧讨不臣，擒杀逆贼曹操，枭其首级告慰汉室宗庙！列位意下如何？”