有一次，嘉靖皇帝有一回夜传圣旨，询问某事当如何处理，票拟颇难。严嵩与大学士徐阶、李本在值班房仔细商议，每人各写一帖，提出处理意见，可是经过反复斟酌修改，三人仍觉不妥，始终不敢誊清呈进。严嵩只好派人飞马向严世蕃求教。时间已过四更（凌晨1—3点），太监反复索取票拟几次了，说皇上“嫌迟滞，有怒容”，要求立刻回报。不得已，三人只好将商议的票拟誊录上呈。太监将三人所拟揭贴拿回，只见皇帝朱笔在上面涂抹了好多处，令重新拟过。恰在这时，严世蕃的回帖来了，照其票拟上呈之后，皇帝顿时满意，依拟照办。徐、李二公才真服了。自此，皇上时有要务难题，严嵩等阁臣谋之困窘不能作答者，即交于世蕃，世蕃则引经据典，参综陈说，每每都能获得皇帝的嘉奖。
嘉靖皇帝喜欢观经史诸书。遇有不解其意的，便用朱笔写在纸片上，令太监交于严嵩等值班阁臣讲解，立等回话。一天晚上，类似的询问之旨又到了，可严嵩与值班阁臣皆不晓其义，都惶恐无措。严嵩安慰众人说：“无过虑！”随即密录皇帝所问，令人从西苑宫门门缝中传出，飞马送至相府，要世蕃立马作答。世蕃当即指出此语在某书第几卷第几页，做何解释，立即回报。严嵩等人找来该书翻检，果然如此，遂按其解释并附书呈送，嘉靖皇帝很高兴。
严世蕃的精力旺盛、能任繁剧也颇具传奇性。他虽然公事繁忙，但仍喝酒娱乐（御女），每夜每餐从不间断。有时酒醉酣睡，恰遇严嵩有要事相询，便用大脸盆装满滚沸的开水，将毛巾浸于其中，然后乘热提出，围头三匝，稍凉再如此更换，围上一两回就醒了，而且完全没有酒态，举笔裁答，处置周全，出人意外。故此严嵩当权期间，京城内外流传着“大丞相、小丞相”的说法。“小丞相”便指严世蕃。嘉靖帝认为，谁能猜到他的圣旨就是与他一心，就得到重用，现在么，严世蕃因母去世按律要守孝三年，自然就不能再去朝廷。
严嵩老迈昏聩，猜圣旨也是他儿子给猜，写青词（赞美神灵的诗篇）也是严世蕃代笔，现在离开了严世蕃他自己写的青词苦涩乏味，令嘉靖帝感到没有新意，又对他不能体察圣意而生厌倦心。
事有凑巧，赶上嘉靖某日晚上，嘉靖皇帝抱着他宠爱的尚美人喝着酒，欣赏五颜六色的焰火，半痴半醉，半睡半醒。尚美人为了向嘉靖帝献媚，突发奇想在寝宫里的貂帐中试放小焰火。
尚美人的娇媚举止，使得嘉靖帝开怀大笑，还不时地夸奖道：“美人放得好！放得好！”尚美人见皇帝这么高兴，一时得意，便更加肆无忌惮地同时点燃好几个小焰火。
但此时，正值隆冬季节，天干物燥，几个焰火同时燃放，一下子就点燃了帐幔。帐幔上的火苗又借着风势升至宫顶。霎时，永寿宫内大火四起，不多时，金碧辉煌的永寿宫就被烧得“体无完肤”了。
嘉靖帝连滚带爬地逃到宫外，算是又捡回一条命。但永寿宫里面的珍贵服饰、先朝异宝都被烧得化为灰烬了，其中还有数年才能得到的一斤龙涎香，也燃烧殆尽了。
这场大火纯粹是尚美人献媚之祸，但由于嘉靖宠爱她，非但没有治罪于她，反而好言安抚一番，说是宫殿烧毁可以重修，要是把人吓坏了，就没有灵丹妙药可以医治了。
嘉靖在劝说尚美人的时候，为安美人之心，下旨命各地府衙进献宝物，恢复宫内原状，还加封火灾肇事者尚美人为寿妃，并“赠其父尚臣为骠骑军右军都督佥事”。