楔子
焦味。
浓烈的焦味，混杂着刺鼻的火油味。
装着火油的陶罐从屋中被抛出，砸在地上，火油淌满地；撞在刀枪上，金石击，火油飞溅开来；砸在铠甲上，火油径浇满人身……
浸满火油的棉布包裹在箭尖，点燃，从面八方朝他们射，顷刻间，眼腾着片火海，无数人影在火光中挣扎，惨叫声，哀嚎声，像锥子样刺人。
“救！救！”
“娘……娘啊！”
中个声音具威严：“过来！过来！”
火舌鬼魅般疯狂舔舐，裴臣被人死死按住，动弹不，他能竭尽全地睁着眼睛，试图清浓烟的边——
“咚咚咚。”耳边传来有人轻扣房门的声音。
双目中，火光中的惨烈与喧嚣，急遽离他远，后消失在火盆中，有暗红的碳火静静地燃烧着。裴臣喘了口，定了定神，转头望门口：“进来吧。”
名侍卫推开门，恭恭敬敬：“军师，将军已先行出发，吩咐您稍候到杜氏客栈会。”
“我了。”裴臣应。
侍卫躬身退出，替他将门掩上。
裴臣的目光回到火炭上，定定望着，鬓边缕华发早生。
章
衡朝北境，归鹿城。
归鹿城虽有城名，却不般城池，边境军所改，虽后来拓过，若按面积来论，能算是个镇子。里人不多，到了每的马市，城便是整个边境热闹的所在。朝廷封锁边境，有少数领了官号的商户能够越过边境，深关做生。他时候，关内关的交易便能依靠马市。
马市，每初至初三，足足三光景。关异族落的人可带着皮毛、生鲜药材、牛马羊，进马市与关内的人交易，他们甚少需要银两，往往是以易，换取需要的布匹、茶叶、铁货杂货，甚至包括贵的金银器、书籍。
故而每初至初三，的归鹿城挤满了人，在浓浓的马粪味中，南来的异族人，北上的商户，彼间讨价还价，伴随着马嘶驼鸣，纷纷杂杂的嘈闹声至夜深。
杜是归鹿城中客栈的掌柜，也兼着账房，大概是与北境质不的缘故，才出头便脱发严，他是个要面的人，脑袋上便经年裹着厚厚的头巾，着既不像关内人，也不像关人，倒像个西域人。
这是马市的三，归鹿城中大宗的买卖上已尘埃落定，余下宗买卖尚在讨价还价地拉锯中。杜的客栈门口堆着摞摞车轮大的烙饼，这是让伙计们连夜烙出来，为离开归鹿城的人们备下的。早间整整齐齐人多的摞烙饼，至午后已剩半人的两摞。将要回到荒上的丹狄人、赫努人，回漫长，上须有便宜能抗饿的吃食。车轮大的烙饼晾干，切成条状，结结实实地塞干粮袋中，归途中能吃上许久。
店内西北置了处三尺来宽的台面，摆了方书案。这是杜为了招揽顾客出来的主。他找了说书先生，上午说上两场，下午说上两场。边塞子清苦，不中的繁华，能听上场说书，也算是乐。
店内已热闹了两，时多数住客也已离开，伙计们拎着清，胳膊肘里夹着笤帚，间间打扫客房。杜半倚在旧开裂的杉木柜台，偏着头，皱着眉，伙计们粗粗脚地做，要出言喝斥，终店里还坐着客官而硬生生忍了下来。
近处八仙桌旁坐着两姑娘，中人氏打扮。年轻稍轻的眉目轮廓甚深，不苟言笑，背后着柄弯刀，刀鞘上镶着七八种颜色异的宝石，便颇为贵；另身着绛红衫子，身上似无兵刃，言笑晏晏，与这灰扑扑的客栈格格不，眉目间有股慑人势……杜摸不清们的来历，偷眼了两，皆被绛红衫子发觉，慌忙垂下眼帘，假账。
虽有两个人，却点了满满当当桌子的菜，从豆腐到油爆双脆，从锅烧鸭到蜜汁梨球，每菜却不过挟了两筷子，便搁在儿。杜在眼里，疼在里，食材是从大远运了来的，就这糟蹋实在是浪费。
说书先生靠着柜台，慢悠悠地饮着茶。杜时辰差不多了，催促他赶紧说书。店里头才这零星两三人，说书先生实在不愿卖，推脱：“人也少了点。”
杜横了他眼：“嗓子放敞亮，街面上的人引过来。“
说书先生抱怨：“茶舍不给我喝口的，尽是茶叶沫子，哪有嗓子。”
“茶有啊，您拿银子己买啊。”杜不满地垂下来的头巾往脑后甩，催促，“赶紧的赶紧的！赶紧上！“
说书先生不不愿地了衣袍，行到矮台上，从袖中掏出惊堂木，环视店内……两姑娘颇有兴趣地盯着他望，落里头的士却未抬过头。他略清了清喉咙，亮开嗓子开始念定场诗：“说书唱戏劝人方，三条大走中央，善恶到头终有报，人间——“
惊堂木猛地往书案上拍。
”——是沧桑！”
弯刀姑娘被惊堂木的声响惊了下，瞪大眼睛绛红衫子，见后神淡定，方才放松下来，支着肘着听。
下面坐的既是姑娘，说书先生也善投所，朝们：“诸官，您请安坐，今我来给诸说说咱们北境的这女将军，人称玉面罗刹的祁楚枫！”
绛红衫子挟蜜汁梨球，听到这句，愣了愣，抬眼望说书人。弯刀姑娘更，朗声便问：“认？”
说书先生微微笑：“姑娘安坐，细听我分说。话说这女将军是祁廓祁将军的爱女，打便是赋异禀，声吼若雷，眼光如电，勇猛过人，能扛鼎……”
弯刀姑娘托腮细听，似听饶有兴趣。
“掌柜的，烙饼切块端上来。”绛红衫子似对说书没兴趣，拿竹筷遥遥点了点门口的烙饼，声音清脆。
烙饼虽不值钱，可也舍不们再浪费，杜陪着笑脸：“这饼可实在，是马队驼队上的嚼头，姑娘们才两个人，怕是吃不了这整块。”
“不要操，切了端上来。”绛红衫子语不容驳，眉目间已有不耐烦。
杜暗叹口，亲门口，拿长刀切了烙饼，给两姑娘端了过。
“阿勒，吃吧！”
绛红衫子将烙饼盘子朝配弯刀的姑娘推了推。阿勒点点头，也不客，伸取过张饼，在酱汁牛肉的盘子里拖了拖，卷卷，连着酱汁裹数块肉来，大口吃。这吃与吃颇粗放，着实不像中女儿的模样。杜眨眨眼的功夫，便已风卷残云般吃了两、三块饼，伸拿了后张饼，将盘子所剩的酱汁牛肉尽数裹，送到嘴边……旁边的绛红衫子挟了块蜜汁梨球在口中嚼着，双目望店门，目中已有许不耐烦色。
莫非，们是在人，所以才点了这大桌子的菜？可哪有客未至，先菜吃了的？杜不。
从店门投进来的光缓缓移过三排青砖和排青砖间的缝隙，晃晃的，晒在劲搓的金头大苍蝇身上。杜店里没有刻漏，影大概能推算个八九不离，估摸着应该是快到申时了。
裴臣袭半旧白衣衫，士打扮，步客栈，了眼两姑娘，便行到落的张桌子上落座。
北境士甚少，若有多半也是商队的账房，往往精于算计，出也是扣扣索索，杜来不待见，没奈何，也招待。“客官吃点什？”他上问。
裴臣望了眼绛红衫子满桌子的菜，：“壶清茶即可。”
是个抠门的，杜暗腹诽。
同样，裴臣也无听说书，清茶在畔，顾书。杜添茶时瞥了眼他中的书，《论衡》，猜他大概是个账房先生，忙了两，故而来偷浮生半闲。
没人待见，说书先生在台子说有无，连被杜瞪了眼。
过了会儿，伴随着阵阵马铃声，间大波喧哗声远近，快，群人拥进客栈来，风尘仆仆，身上夹杂着浓烈的汗味和马粪味。
“杜，赶紧！羊肉丸子热汤面，还有洗澡，快！快快！”为首的紫袍客商是杜这儿的熟客。他们是少数支领了官号的商户，半出关，时刚刚回来，在归鹿城修整两，再回关内。
杜热络：“我还着呢，算算子，们也该回来了！瞧佟板这脸喜色，来这趟是没走漏。”
“混口饭吃而已。”被称为佟板的紫袍客商打了个哈哈，“披星戴风餐露宿的，没点油谁干这个呀！赶紧的，我兄弟们饿了！客房可备了？”
杜笑：“早备了，们先上歇着，羊肉丸子热汤面马上就！”
“赶紧的啊！”紫袍客商口中催促这，与他身后的拨人迈步就朝里头走。
竹箸轻轻在桌面上敲了敲，绛红衫子朝阿勒了个眼神。阿勒时会，抬袖随便抹了抹嘴，后转身，背，拔刀——下瞬，雪亮的弯刀就横在紫袍客商的面，拦住他们的。
“哪来这不识歹的姑娘？”紫袍客商倒是丝毫不慌，皱眉盯着阿勒。
行走关的商队中不妨练，着主有危险，条大汉时抢上来，铜跋大的拳头朝阿勒袭来。阿勒上身微晃，避开拳头，旁边的条凳用腿勾踢，砸在名大汉身上，颇大，竟逼他们踉跄倒退数步。
紧着，探擒住紫袍客商，径他拎过来，头往桌上摁，弯刀斜斜插，紧挨着紫袍客商的脖颈……
众人齐齐惊呼，连落里书的裴臣从书中抬眼瞥。生怕对方伤主，时间无人敢贸上。眼睁睁着刀尖扎在桌面上，杜疼不行，壮着胆子探头劝：“姑娘，有话说！千万当桌子，上个才买的。”
没人会他，甚至还有点瞧不他。
紫袍客商还试图挣脱，阿勒弯刀稍稍紧，他的脖颈上时出现细细的血痕，骇他顿时不敢再动弹丝毫。
见了血，众人慌忙连声呼叫，时间客栈内喧嚣。