所谓的‘哥萨克’从词源的角度来说实际是一个古老突厥词汇，以西里尔字母表示为ka3ak。ka3ak一词可以拆分为kan和cak两部分。
前者为‘轻便的为’之意，而后者一般指驮包。因此合起来便是“轻便驮包”，用这一显著标志来指代那些军队中在前方侦查的哨卫，或者处于流散状态的部落民。
实际上根据后来语言学家考证cak这个词可能与cakn（斯基泰人/塞种人）有着某种联系。
也就是说，最最古老的哥萨克实际上是一群突厥流浪民族，他们的特征是机动性强，没有一处固定驻地，经常迁徙。
在他们随一波又一波的民族浪潮从中亚迁徙到东欧时，也就将哥萨克这个突厥词语带去了俄罗斯和乌克兰。从那时起，哥萨克一词才逐渐转而（同时也伴随着突厥民族在东欧的消融）指向那些由斯拉夫逃亡农奴构成的自治团体。
至于现代哥萨克群体也是从赫梅利尼茨基起义之后才开始变得清晰，但是起义期间和起义之前的历史就没那么清楚了。
不过可以确定的是，这次起义让哥萨克彻底分裂为亲波兰的扎波罗热哥萨克族群和亲俄罗斯的顿河哥萨克族群，直到三国瓜分波兰。