张小辫穷得连半间房子都没有，平时就住在那叫做金棺寺的破庙里，推倒了庙中的泥塑神像，铺些乱草睡在泥台上，白天到各家各户帮忙挑几桶水、干点杂活什么的，干完了活讨口饭吃，他也曾跟棺材铺的师傅当过学徒，还拜过算卦的老道为师，但由于年景不好，师傅都快活不下去了，哪还养得了徒弟，所以这几样营生都没学到底，有时侯生活艰难，一连几天都没东西吃，就只好到了晚上靠偷鸡摸狗充饥，他知道自己家境中落前，祖上曾是京城里的大官，内心深处仍拿自己当爷，对自己偷鸡深以为耻，可兵荒马乱的年月里混口饭吃谈何容易，饿急了就什么都顾不上什么出身门庭了。
近年天灾人祸不断，村里的粮食不如往年那般富裕了，连讨口吃的都不太容易，这天夜里，张小辫饿得翻来覆去睡不着，他横躺在神坛上翘着二郎腿，望着从破屋顶中漏将下来的月光，心里琢磨着得弄点什么吃的充饥，不然实在挨不过去了，这些年来他最拿手的就是偷鸡，村里养鸡的人多，隔三差五的偷上一两只，这么多回从来没失过手，从不失手并非走运，只因他自己摸索出了一套独门的偷鸡绝技。
打定主意，张小辩就借着月黑风高，摸到了村中王寡妇母女的院子外边，这家没男人也没养狗，门墙又低，而且张小辫对各家鸡窝的位置了如指掌，没废什么力气就翻过墙头，发现鸡窝里的老母鸡睡得正熟。
张小辫看得明白，但他没有直接探手去抓，而是悄悄把手伸进鸡窝里，施展独门绝技，轻轻的去搔那老母鸡的腹部，不管是有人偷鸡还是黄鼠狼钻鸡窝，窝里的鸡必定会扑腾鸣叫，那样主人就会被惊动起来，可张小辫自有他的办法，只轻轻搔得几下，鸡窝里的老母鸡不仅没扑腾乱叫，反而露出一副惬意的神态，很享受有人替它搔养。