崇宁十年夏天。
老枢密使的请辞奏章，在六月中递上去了。
老头儿今年整七十了，在枢密院坐了快十年，是真干不动了。
他在奏章里写得很实在：耳背眼花，腿脚不便，遇着紧急军报，看字都费劲，不敢再尸位素餐，恳请骸骨还乡。
赵佶挽留了两句，也就准了。
赏了金银绢帛，加了个“太子太保”的荣衔，风风光光送出了汴京。
接任的人，没半点悬念，是咱们可亲可爱的赵相公。
七月初一，诏书下：同知枢密院事、资政殿大学士赵明诚，加枢密使，总领全国军务。
消息传开，朝野上下，连个嘀咕的都没有。
赵明诚今年三十岁，三十岁的正二品枢密使，放在以往，非得炸了锅不可。
可如今？
谁不知道大宋这些年南征北讨、冗兵改革，兵备整顿、乃至靖边司的那些活儿，背后都是赵相公在操盘？
老枢密使在位时，实际掌舵的早就是赵明诚了。
现在，赵明诚不过是名正言顺，从副手转正了。
赵明诚自己倒没什么特别感觉，对他来说，无非就是换了个办公室。
但是，真正让赵明诚心头一动的，是七月初十那天，军器监火药作作头雷震，递进来的一份密报。
雷震的密报内容，说是在处理废料时“偶得奇物，燃之无烟，爆力惊人”，请枢相亲临查验。
赵明诚等了这么久的东西，终于要来了。
……
赵明诚没摆仪仗，只带了两名亲随，当天骑马就来了。
守门的军汉认得赵相公，连忙开门。
穿过几重院落，离火药作还有百十步，就闻到那股熟悉的、混杂着硫磺、硝石和木炭的刺鼻气味。
作头雷震早就在门口候着，见赵明诚下马，小跑着迎上来，就要行礼。
“免了。”赵明诚摆手，“东西呢？”
“在里面，枢相请。”雷震引着他往作坊深处走。
火药作内部规整，原料区、粉碎区、混合区、成型区分得清楚。
工匠们都穿着粗布短打，光着膀子，汗流浃背地干活。
见赵明诚进来，纷纷停下手中活计，躬身行礼，眼神里除了敬畏，还有感激。
这位年轻的枢相，懂行，而且一直都很大方，舍得给赏。
赵明诚是他们这些匠人眼里难得的“明公”。
雷震把赵明诚带到角落一个单独隔出来的小工棚。
这里摆着几个陶缸、铁盆，还有个小炭炉。棚子里气味更杂，除了火药味，还有股酸溜溜的、像是醋坏了但又不太像的味道。
“枢相，您看。”雷震从墙边木箱里小心翼翼取出一团东西，巴掌大小，灰白色，看起来像压紧的棉絮，但质地更脆硬些。
“这就是我给你说的那个无烟火药？”
赵明诚接过来，掂了掂，很轻。
去年，赵明诚给雷震提了个新要求，他说现在手雷威力虽大，但是烟尘也大，他要雷震在火药上继续革新，做出无烟或者少烟的火药。
“是，小人叫它‘硝化棉’。”雷震搓着手，有些紧张。
“枢相，是这么回事，咱作里处理废弃的棉花边角料，往常都是堆着烧了。前几日，有个学徒偷懒，把浸过硫磺水的废棉团随手丢在炭火旁，本想让它自己慢慢烧掉。”
“谁知那浸泡过硫磺酸水的棉团，一沾火星后，轰一下就没了，烧得极快，几乎没烟，灰都极少。小人觉得稀奇，就留了心。”
雷震指着旁边几个陶缸说道。
“后来，小人试了各种法子，用不同浓淡的酸水泡棉花，晾干，再试烧。试了百十次，才找到最合适的配比和时辰。泡出来的棉，干透后就这样，一点就着，烧得干净，劲道比寻常黑火药还猛，关键是没烟。”
雷震说着，用火钳从炭炉里夹起一小块烧红的炭，放在铁盘上。
又捏了一小撮硝化棉，轻轻放在炭块旁。
“嗤——”
几乎在接触的瞬间，那一小撮灰白色棉絮猛地亮起刺眼的白光，没有黑烟，没有噼啪声，就像一道沉默的闪电，瞬间燃尽，铁盘上只留下一点几乎看不见的灰痕。
整个过程快得让人眨眼就错过。
赵明诚眼睛亮了。
他太清楚这意味着什么。
黑火药燃烧残留多，烟尘大，不仅暴露目标。
用黑火药作为火枪发射药，会严重影响射程和精度，枪管也容易脏堵。
而无烟火药能量更高、残渣少，是真正能让火枪火炮脱胎换骨的东西。
他原本只是给雷震提了个方向，没想到这些工匠真能在这么短时间，用这样的办法搞出来。
“好！”赵明诚拍了拍雷震的肩膀，力道不轻。
“雷作头，你们又立了大功。”
雷震黝黑的脸上绽开笑容。
“都是枢相当初点拨得好，小人们就是瞎琢磨……”
“不是瞎琢磨，是肯用心。”
赵明诚打断雷震的话，从怀里取出银行专用的空白批条和炭笔，当场写起来。
“参与此事的，所有匠人学徒，每人赏三百贯。雷作头，你个人再加两百贯赏钱，条子拿去，到时候直接到汴京总行支取宋钞。”
三百贯！雷震手一抖，差点没接住那张轻飘飘的批条。
他身后几个跟来的老匠人也倒吸凉气。
三百贯，够在汴京外城买个小院。
枢相一直都这么慷慨大方，真好。
“谢枢相厚赏！”雷震带头，一棚子匠人全跪下了，声音激动得发颤。
赵明诚扶起他们，神色却严肃起来。
“赏是赏过了，接下来，有更难的活儿要交给你们。”
赵明诚环视工棚道。
“光有药不行，得有新火器，才不枉费这好药，去，把机巧作的刘作头也叫来，两个作坊碰头，开个小会。”
……
这场注定改变未来战争形态的会议，是在火药作旁边一间存放杂物的库房开的。
工匠们搬开几个木箱，摆上几条板凳。
赵明诚坐在一头。
左边是火药作雷震和几个骨干匠师，右边是匆匆赶来的机巧作作头刘大锤和机巧作的骨干匠师。
刘大锤人如其名，是个膀大腰圆的壮汉，但一双手却异常灵巧，机巧作那些水力拉床、镗床，不少都是他带着人改进的。
此时，所有工匠都屏着呼吸，看着居中那位年轻的枢相。
赵明诚没废话，开门见山道。
“今日叫诸位来，是要议一件大事，造火枪，造火炮。”
赵明诚说完后。
雷震和刘大锤对视一眼，既兴奋又忐忑。
关于枪，工匠们不陌生，大宋的军器监本来就有“突火枪”。
突火枪是用竹筒做的，塞点火药石子，点着了喷出去，射程不过几十步，准头看天，主要是听个响吓唬人。
至于火炮，那是什么玩意？
工匠们有点摸不着头脑。
“我知道你们在想什么，突火枪那玩意儿在战场上只能吓唬人，不顶用。”赵明诚笑了笑。
“我们要造的，是真正能杀敌于百步之外，能破城摧寨的利器。”
赵明诚伸手，旁边亲随递过来一个布包。
打开，里面是几样东西：
一根磨得锃亮的铁制撞针。这撞针，是五年前为了第三代手雷的拉发引信搞出来的，如今撞针工艺很成熟；
一小块硝化棉，还有几个机巧作新近用车床加工出来的小铜件，光滑精密。
“我们现在，有最好的火药。”赵明诚拿起硝化棉。
“这叫硝化棉，无烟，劲大。”
赵明诚拿起撞针道：“我们也有最好的撞针，一触即发，可靠，我们还有了能车圆、钻深孔、拉直丝的床子，能做出又直又光的铁管，能做出严丝合缝的机括。”
刘大锤点头道：“枢相，机巧作如今的水力镗床，钻一根三尺长、小指粗细的笔直深孔，已不太难。若是要更粗更长的，多费些工夫也能做。拉床拉出的铁条，粗细均匀，做枪管胚子再好不过。”
“好。”赵明诚把几样东西在桌上摆开。
“那今日，诸位匠师可以想想，怎么把眼下咱们手里的这些好东西，组合凑成一件新的杀敌的火器。”
赵明诚继续引导。
“诸位都见过我朝的突火枪吧，突火枪前端装药塞子，后面点火，弹丸从前面出去，是吧？”