卡德加后面的话被其他声音吞没了。
笑声，说话声，椅子挪动的吱呀声。
尔苏加德站在走廊里，背靠着冰冷的石墙。
他本来应该直接走过去的。
但听见自己的名字后，脚步不由自主地停住了。
只停了那么几息。
现在他后悔了。
卡德加想说什么？那句“他其实”后面，藏着多少种可能？
是“很聪明”，“挺厉害”，还是“只是不太会说话”？
还是更刺人的——“很可笑”，“看不起我们”，“根本不知道怎么和人相处”？
克尔苏加德的呼吸不由得有些紊乱起来。
在南海镇时，他从不必费心揣测旁人的议论，毕竟在那里，他是无可争议的天才。
他总能找到无数理由自我开解：他与他们本就不是一路人，何必费心经营那些无谓的相处？
何况世人对天才向来宽容，不过是些许孤僻罢了，又碍得着谁呢？
可到了达拉然，一切都不同了。
这里人人皆是天才，克尔苏加德的孤僻便显得格外刺眼。
若是他仅仅是一般优秀，或许只会沦为无人问津的小透明。
若是他比现在更出色，能超越所有同僚，或许还能维持从前的心态。
可他如今偏偏不上不下，卡在了尴尬的中间地带。
不合群的他“走得太快”，“回答问题时太过精准”，“眼底从未有过半分笑意”。
这些，都成了旁人议论他的理由。
克尔苏加德深呼吸几次，勉强稳住了情绪后，从墙边直起身，准备离开。
就在这时，休息室的门被推开了。
卡德加走出来，手里端着一杯茶。
两人四目相对。
“克尔苏加德！”卡德加的脸上绽开笑容，“正好，我刚才还在跟他们说——”
“不必了。”
克尔苏加德的声音冷得像诺森德的冬天，这让他自己都吃了一惊。
卡德加的笑容僵在脸上，端着茶杯的手悬在半空，显然没料到这个反应。
“我只是路过。”克尔苏加德补了一句，语气比刚才更硬。
然后他转身就走。
脚步很快，石板地在脚下敲出急促的回响。
他不确定自己为什么走得这么急。
也许是因为卡德加的笑容太自然了，自然得让他不舒服。
那种笑法，他在南海镇见过太多次。
那些在走廊里和他打招呼的同学，转过身后会和别人交换一个心照不宣的眼神。
那种笑容的意思是：看，那个怪胎。
卡德加刚才的笑容，也是那样的吗？
克尔苏加德不确定，但他不打算去验证。
验证需要信任，而他没有。
他穿过长廊，经过闪烁着蓝光的魔法指路牌，拐进通往宿舍区的石梯。
脚步声在狭窄的楼梯间里回荡，只有他一个人。
推开宿舍的门，反手关上。
门闩落下的声音很轻。
克尔苏加德靠在门板上，看着这间属于他的小房间。
床铺整洁，书桌干净。
窗台上什么都没有。
他把从南海镇带来的那几本书摆在书架最趁手的位置，其余的格子空着，等待被填满。
窗外传来学徒们谈笑的声音，隔着玻璃，听不真切。
他走到书桌前坐下，从包里抽出那本《防御奥术原理》。
翻开，摊平。
第七章第四节，三重防护结界的能量传递模型。
书页的边角已经有了折痕，是他反复翻阅留下的。
克尔苏加德的手指划过那些熟悉的符文结构图，一行一行往下看。
卡德加修改后的那个结构图再度浮现在眼前。
这么简单的思路，为什么他没想到？
克尔苏加德闭上眼睛。
窗外传来遥远而模糊的笑声，却是如此的刺耳。
他猛地睁开眼睛，继续翻书。
至少在这里，一切都是可以被信任的。
纸张不会嘲笑他，公式不会背叛他，符文的结构不会因为他的语气太冷就自行崩解。
他拿出一张新的羊皮纸，开始研究第七章的符文阵列。
一笔一划，极其工整。
这是他能掌控的东西。
唯一能掌控的东西。
——分割线——
炼金课的教室在紫罗兰城堡西翼的地下二层。
入口处挂着一块铜制铭牌，上面刻着一行字：
“炼金术士的耐心，比黄金更珍贵。”
克尔苏加德提前十分钟到达，挑了靠墙的位置坐下。
实验台是黑色大理石质地，表面刻着密密麻麻的紫色纹路，那是防爆蚀刻符文。
莱莎·晨行者走进教室的时候，身后的门自动合拢，发出一声沉闷的回响。
她今天穿了一身墨绿色法袍，袖口收紧，方便操作。
深棕色长发被一根银簪简单地挽在脑后，露出尖尖的耳朵。
“今天的课题，”她将一只巴掌大的金属匣放在讲台上，“是艾泽拉斯钻石的提纯。”
匣子打开，里面躺着十枚拇指大小的宝石。
每一枚都泛着幽蓝色的光，像是把一小片夜空封存在了石头里。
教室里响起一阵轻微的抽气声。
克尔苏加德盯着那些宝石。
艾泽拉斯钻石，瑟银矿的伴生物，因为其包容性而得名，是炼金术中最珍贵的中和剂之一。
一枚的价格大约相当于南海镇教会学校一整年的预算。
而这里一次实验就用十枚。
莱莎的目光扫过在场的每一个人，率先开口交代道：
“这节课用到的材料比较贵重，因此我们将分组开展实验。”
说完，她转身面向黑板，一边在上面板书教科书里的公式，一边继续说道：
“这些是基础公式，但只有平庸的炼金师才会一味依赖它们。而优秀如你们，要做的是超越这些公式的束缚。”
写完公式后，莱莎重新转向学徒们，语气一转，瞬间冷了下来：“不过，这并不意味着你们可以鲁莽行事。”
“任何对公式的修改，都必须先让我过目，才能着手实验。”
“现在开始自行分组，每组二到四人都可以。”
教室里开始骚动。
学徒们站起身，寻找自己的同伴。
克尔苏加德坐着没动。
他的目光还停留在那些宝石上，脑子里已经开始拆解提纯公式的变量。
温度梯度、溶剂配比、催化剂的注入时序。
直到一个身影走到他面前。
“组队吗？”
是卡德加。
他今天穿了一件蓝色法袍，胸口依然别着银质胸针，脸上的表情很自然。
就是那种“我们昨天什么都没发生”的自然。
克尔苏加德抬头看了他一眼，又低下去。
“不必。”
声音很轻，但足够清楚。
卡德加的笑容顿了一下，随即耸耸肩，转身走向另一个方向。
几秒后，克尔苏加德听见他和别人打招呼的声音，语气一样热烈。
果然。
那种笑容不是给他的，是给所有人的。
最后，克尔苏加德被分配到了一个三人小组。
成员一个是来自洛丹伦的金发少年，名叫埃德里克，说话时下巴总是微微扬起。
另一个是精灵学徒，塞勒里安，银发，眼神淡漠，似乎对一切都提不起兴趣。
“人到齐了。”埃德里克往实验台上一靠，语气随意，“开始吧，早点做完早点走。”
克尔苏加德拿出一张羊皮纸，开始默写提纯公式。
笔尖划过纸面，发出细微的沙沙声。
“标准公式的配比是一比三，溶剂用星尘萃取液，加热到六十度后——”
“等等，”埃德里克打断他，“你打算手算？”
克尔苏加德抬起头，“什么？”
“我说，没必要手算。”埃德里克用手指敲了敲实验台，“这种提纯我以前做过，大致比例差不多就行，关键是火候。”
“艾泽拉斯钻石对温度的敏感度很高，”克尔苏加德说，“配比的误差如果超过百分之五，转化率会下降至少——”
“百分之五。”塞勒里安第一次开口，语气淡淡的，“你确定？”
“我算过。”
“现在算的？”
“之前算的。”
塞勒里安看了他一眼，没有继续追问。
埃德里克则翻了个白眼，“行吧行吧，你算你的。反正最后做实验的是手，又不是羊皮纸。”
克尔苏加德没有回应，只是低下头继续书写，而且写的不仅仅是标准公式。
上一次公开课的经历让他明白，对肯瑞托的天才而言，仅仅满足于教科书上的内容远远不够。
他打算将溶剂浓度再提高一成，同时把加热过程从匀速调整为分段升温，如此便能降低艾泽拉斯钻石在提纯过程中的自损耗率。
只是这改动涉及七个变量，每一个变量的调整都会牵动另外六个。
计算量翻了不止一倍。
他写满了一张羊皮纸，翻过来继续写第二张。
其他小组已经陆续进入实操阶段。
熔炉的火光亮起来，萃取液沸腾的声音此起彼伏，偶尔传来压低的笑声和交谈声。
只有他们这张实验台是安静的。
埃德里克靠在椅背上，手指不耐烦地敲着扶手。
塞勒里安闭着眼睛，似乎在养神。
克尔苏加德写完了最后一行计算，抬起头。
“完成了。”
他把羊皮纸推过去。
埃德里克瞥了一眼，眉头皱起来，“你改了溶剂浓度？”
“提高一成。”
“为什么？”