大华帝国都城玉京，外交部大楼庄严肃穆，门前仪仗整齐，往来皆是身着正装的外交官员，处处透着严谨肃穆的外交氛围。
午后时分，沙俄驻华大使亚历山大，缓步踏入外交部大厅。
他和其他常驻玉京的欧洲外交官一样，身着笔挺黑色燕尾服，头戴精致圆顶礼帽，举手投足带着欧洲贵族的刻板礼仪，可脸颊上浓密卷曲、极具俄罗斯民族特征的大胡子，却让他显得格外醒目，也透着几分俄式的粗犷。
外交部部长程怡，早已在会客厅等候，见亚历山大入内，主动起身相迎，伸手示意，语气平和却不失威严：“你好，亚历山大先生。”
“部长阁下。”亚历山大伸手相握，随即收回手，面色沉凝，没有丝毫寒暄客套，开门见山，语气带着质问。
“贵国军情局密探，近期频繁出没中亚各地，深入俄占区打探情报，据我方多方查证，这些密探还多次秘密联络大清西北驻军，往来密切。”
他目光紧盯程怡，语气愈发凝重，直接抛出核心质问：“我是否可以认定，大清左宗棠所部能顺利收复伊犁，俄军失守伊犁全境，与贵国的暗中支持，有着直接关系？”
面对亚历山大的直指要害，程怡面色平静，听着对方口音生硬、语序别扭的中式官话，神色没有丝毫波澜，语气沉稳且认真，一字一句回应。
“抱歉，大使阁下。首先我需要纠正一点，伊犁自古以来便是大清疆域，贵国军队常年驻守伊犁，属于无故侵占他国领土，违背国际外交准则。”
“对于这一事实，我大华帝国，自始至终从未承认，也绝不认可沙俄对伊犁的所谓管辖权。”
亚历山大眉头瞬间紧锁，脸色沉了下来，语气带着几分愠怒：“部长阁下的意思是，在沙俄与大清的边境争端中，贵国决意站在俄罗斯的对立面，公然与沙俄为敌？”
程怡缓缓抬头，目光坚定，语气义正言辞，没有丝毫退让：“大华从不主动与任何国家为敌，我们只是站在正义的一方，维护疆土完整的公理而已。”
这话一出，亚历山大直接愣住，一时竟无言以对。
19世纪的欧洲列强，纵横全球，瓜分世界，向来是弱肉强食、实力至上，所谓正义、公理，不过是强国侵略弱国的遮羞布，从来都是拳头说了算。
在列强的外交字典里，从没有正义，只有利益。
亚历山大心中冷笑，只觉得这说辞无比荒谬。
他深谙列强本性，若是大华身处俄罗斯的位置，坐拥强势军力，其对外的贪婪与扩张，只会比沙俄更甚，如今这般说辞，不过是虚伪的外交辞令。
他压下心中的不满，话锋一转，抛出另一个尖锐问题：“奥斯曼帝国的事务，贵国又作何解释？”
“据我方所知，奥斯曼帝国当局在巴尔干半岛横征暴敛，肆无忌惮加重赋税，残酷压榨当地百姓，逼迫塞尔维亚、保加利亚等诸多民族奋起起义反抗，局势早已大乱。”
“既然贵国始终标榜站在正义一方，理应支持被压迫民众的反抗，那么，是不是应该立刻停止对奥斯曼帝国的一切军事、经济援助？”
程怡闻言，面色依旧淡然，不紧不慢，从容应对。
“大使阁下，巴尔干局势，属于奥斯曼帝国内政，按照国际外交准则，大华无权干涉他国内政。”
“我国仅与合法的奥斯曼帝国政府建立正式外交关系，与保加利亚、塞尔维亚等地方反叛势力，并无任何官方往来，也无意介入其内部争端。”
这番滴水不漏的两面派说辞，直接把亚历山大气笑了。
眼前的大华帝国，从外交措辞到处事态度，完完全全是大英帝国的翻版，一脉相承。
一样的虚伪双标，一样的无耻利己，打着正义的幌子，行谋求自身利益之实。
亚历山大压下怒火，深知此刻不是动怒的时候，沙俄眼下深陷巴尔干困局，不得不做出妥协。
他深吸一口气，放低姿态，抛出沙俄的外交筹码，语气带着试探。
“如果贵国愿意拒绝对奥斯曼帝国提供一切援助，坚守所谓的正义立场，疏远英国，孤立奥斯曼。”
“俄罗斯愿意做出让步，不仅即刻从伊犁、巴尔喀什湖地区全面撤军，承认大清对西北的主权，更会正式承认贵国在中东地区的全部利益。”
“伊拉克、叙利亚，乃至整个阿拉伯半岛，沙俄都不插手，任由贵国掌控。”
这番丰厚的条件一出，程怡心中瞬间了然。
显然，英国与大华联手支持奥斯曼的秘密交易，已经泄密，消息传到了圣彼得堡。
也正是因为这份联手，让沙俄感受到了前所未有的压力。
当年克里米亚战争，沙俄被英法等列强联手阻击，惨败收场，至今心有余悸。
如今法国虽已退出对峙，但新兴列强大华加入，与英国结成同盟，两大强国联手，让沙俄在巴尔干、中亚双线承压，不得不低头妥协。
打通黑海海峡，掌控地中海出海口，是俄罗斯百年夙愿，关乎国家核心利益，不容有失。
为了达成这一目标，沙俄不得不舍弃部分海外利益，尝试以外交手段换取胜利，就连向来粗犷、不屑于精细外交的俄国人，也不得不放下身段，打起了外交算盘。
程怡心中暗叹沙俄的急功近利，面上却依旧不动声色，语气坚定地回绝。
“大使阁下怕是误会了，中东全境领土主权，皆隶属于奥斯曼帝国，沙俄无权处置他国疆土，这般提议，毫无外交依据。”
亚历山大不死心，立刻加码，抛出第二个条件：“那么波斯呢？沙俄愿意出让在波斯境内的全部势力范围，交由大华掌控。”
“波斯拥有独立主权，是国际公认的王国，并非列强附庸。”
程怡直接回绝，语气中带着一丝对沙俄慷他人之慨的嗤之以鼻。
波斯局势本就复杂，英、俄、华三国在此长期博弈，各自划分势力范围，相互牵制。
即便沙俄出让其在波斯的利益，英国也绝不会坐视大华独吞，势必会引发英华两大同盟国的反目，这纯粹是捡了芝麻丢了西瓜，以大华的外交智慧，绝不会答应这般拙劣的圈套。
大华建国时间虽短，但继承了数千年中原王朝的外交谋略，又接手了布鲁克王国遗留的海外外交遗产，外交经验远比沙俄老道，一眼便看穿了其中的算计。
接连两个条件都被断然拒绝，亚历山大脸色彻底沉了下来，心中满是怒火，却碍于外交礼仪，终究没有发作。
他强压情绪，话锋一转，抛开官方外交议题，谈起了私人事务。
议题直指煤油进口。
19世纪70年代，煤油灯已然成为欧美各国主流照明工具，彻底取代传统油灯、蜡烛，而电灯尚未发明普及，全球对煤油的需求与日俱增。
俄罗斯幅员辽阔，人口众多，对煤油、煤油灯的需求量极为庞大，国内市场缺口巨大，急需大量进口。