1656年8月9日，巴巴多斯。
海平面上，帆影渐显。
先是桅杆，一点一点从海天相接的缝隙里探出头来。
然后是鼓满风的白帆，一面接一面，像天边的云朵迅速堆积而来。
最后，是整支舰-十六艘英格兰海军战舰、四艘运输补给船--缓缓地出现在布里奇顿港。
桅上的旗帜猎猎作响，那一面面圣乔治十字旗，在蔚蓝天幕上格外醒目。
旗舰“斯威夫特苏尔”号停靠在码头泊位，水手们忙碌地收帆、系缆、抛锚，粗犷的号子声此起彼伏。
舷梯放下的那一刻，英格兰海军上将罗伯特·布莱克在一众军官的簇拥下，踩着踏板，登上了码头。
作为英格兰共和国最富盛名的海军将领，虽然已年近六十（1598年出生），但他的威名却震动整个欧洲乃至大西洋，无人不晓。
在数年前爆发的英荷战争中，他曾指挥舰队在波特兰海战、加巴德沙洲海战和斯赫弗宁根海战中为英格兰屡建奇功，击沉和俘获的荷兰战舰超过四十艘。
去年，布莱克又率领二十余艘战舰驶抵突尼斯西岸的法里纳港，对肆虐地中海的巴巴里海盗老巢展开毁灭性炮击，一举击沉海盗战舰十一艘，摧毁岸基炮台，迫使突尼斯贝伊释放所有基督教奴隶并签订和约，确保了英格兰在地中海的航行安全。
今年四月，他又率领舰队袭击了西班牙的加那利群岛圣克鲁斯港，在敌方岸炮射程内，以精准的舰炮火力全歼港内的一支西班牙商船队，并几乎完全摧毁港口的防御工事，自身仅轻微损失。
这是一次不同寻常的胜利，开创了海战史上第一次用舰炮火力压制并击败严密设防港口的先例。
但此刻，踏上巴巴多斯岛的布莱克表情并不轻松。
他目光扫过港口，码头工人无精打采，停泊的船只比他预想的要少得多，仅有四五艘，而且还是属于远征舰队旗下的战船。
码头上弥漫着一种压抑的焦虑，这一切与他记忆中繁忙的“西印度糖都”相去甚远。
那些本该来这里装运蔗糖的大型商船，一艘都不见踪影。
“布莱克将军！”前来迎接的一名海军上校远远地伸出手来，脸上挤出热情的笑容，“欢迎来到巴巴多斯！我是托马斯·莫里斯上校，留守分舰队指挥官。”
“佩恩将军和他的主力舰队在哪里？”布莱克开门见山地问道。
莫里斯神情一滞，笑容僵在脸上，眼神下意识地瞟向身旁的巴巴多斯总督丹尼尔·瑟尔爵士。
“将军，长途航行辛苦，请先移步总督府暂歇。”瑟尔总督上前一步，“我们已经备好了接风宴席，岛上几位重要的种植园主和商人也希望能当面……”
“佩恩将军在哪里？”布莱克重复了他的问题。
莫里斯上校深吸一口气：“将军，请允许我们到总督府后再向你详细汇报。这里……不太方便。”
布莱克盯着他看了两秒，点了点头：“带路。”
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在总督府结束一场不甚宏大的欢迎仪式后，布莱克将军立即在二楼的会议厅召集了所有留守分舰队的军官，询问近几个月加勒比海的具体战事情况。
“说吧，”待所有人就位后，他几乎未做寒暄，便径直开口询问道：“佩恩将军的远征舰队到底在哪里？为什么我没有在港口看到任何一艘主力战舰？”
留守分舰队指挥官莫里斯上校小心翼翼地回道：“佩恩将军正率领二十余艘主力舰船在加勒比海各处……呃……清剿新华人的舰队，同时也寻机打击正在集结的西班牙加勒比海舰队。”
布莱克灰蓝色的眼睛直直地盯着他：“清剿？……打击？”
莫里斯避开了他的目光，低头看着自面前的桌面。
“是的，将军。”他低声说道：“佩恩将军认为，必须彻底消灭或重创新华人在加勒比海的机动海军力量，才能从根本上解除他们对英格兰贸易航线的威胁。”
“因此，自今年三月初，主力舰队便离港巡航，主动搜寻敌军……”
“三月？”布莱克打断了他，“现在是八月。……五个月了。”
“是的，将军。”莫里斯上校吞咽了一口口水，“……五个月。”
“战果呢？”
莫里斯沉默了几秒钟，然后低沉地说道：“战果……不太理想。”
“不太理想？”布莱克的声音提高了半度，“请具体说明。我在加那利群岛收到伦敦的调令时，几乎没有听到过任何关于远征舰队取得重大战果的报告。……一点也没有。”
莫里斯终于抬起头来，脸上的表情很是难堪：“将军，我们的远征舰队迄今为止……未曾击沉或者俘获任何一艘新华战舰。”
房间里瞬间一静。
布莱克没有说话，只是盯着莫里斯，等待下文。
莫里斯舔了舔嘴唇，硬着头皮不继续说下去：“新华人……他们拒绝与我们进行舰队决战，他们一直在躲避我们的主力舰队。”
“每次我们获悉他们的消息赶过去，他们就消失得无影无踪。”
“加勒比海太大了，岛屿太多，海峡太多，他们很熟悉这片海域，而且跟西班牙人关系密切，俨然是他们的主场”
“嗯，继续说。”布莱克面无表情。
“呃，今年一月间，我们的舰队停驻在牙买加岛整补。就是这个空档，新华人趁机突袭了背风群岛。”
“安提瓜、蒙特塞拉特、圣基茨、尼维斯……几乎每一座英格兰殖民据点都遭到了他们的攻击，而且被尽数破坏殆尽。”
布莱克的眉头皱得更紧了，“这些我知道。请说些我不知道的。”
莫里斯怔了一下，继续道：“当我们主力舰队闻讯赶回巴巴多斯时，他们又离开了。我们四处搜寻新华舰队的位置，试图找到他们，然后加以歼灭。结果……”
“结果，他们去了牙买加。”布莱克沉声说道，“他们联合西班牙人，又重新夺回了那座岛屿。”
“……是的，将军。”莫里斯点头说道：“他们趁着我们回援背风群岛的空隙，突袭了牙买加。”
“我们留在那里的守备舰队只有四艘受损待修的护卫舰和六百名陆军，面对绝对优势的敌军，抵抗两天后，皇家港失守，守军指挥官沃里克上校被迫投降。牙买加……得而复失。。”
“这么看来，佩恩所率领的远征舰队被新华人耍得团团转，处处被动。”布莱克叹了口气，“你们不仅未能保卫英格兰在加勒比海的殖民据点，反而自身损失不少？”
“……是的，将军。”莫里斯羞愧难当。
“然后呢？”沉默片刻，布莱克再次发问。
“获悉新华人联合西班牙人重夺牙买加后，佩恩将军率舰队全速西进，试图夺回该岛并寻歼敌舰队。”莫里斯说道：“然而，我们又一次扑空了。”
布莱克没有说话，安静地听着。
“……我们试图再攻牙买加，但遭到西班牙守军的顽强抵抗。”
“西班牙人放弃了外围皇家港，在岸上修筑了木垒，挖掘了不少壕沟，建立了数道防线，还调动了许多印第安仆从，我们在持续攻击十余天后，未能获得稳定的立足点。”
“那新华人和西班牙人的舰队呢？”布莱克问道。
“他们离开了牙买加岛。”莫里斯脸色很是难看，“他们仍旧不与我们远征舰队进行正面对决。西班牙舰队退回了哈瓦那，而新华人……”
说着，他抬头看向布莱克，“新华人将他们的舰队分拆成一支支微型小分队，散布于广袤的加勒比海，展开对我们英格兰商船的拦截和袭杀，就像……那些私掠船一样！”
“私掠船？”布莱克神情一凝。
“是的，将军。”莫里斯吞咽了一口口水，“随后几个月，我们便不断收到英格兰商船遇袭的消息。”
“从背风群岛到波多黎各，从伊斯帕尼奥拉到古巴，从安德烈斯到巴哈马，整个加勒比海，几乎没有一片海域是安全的，到处都有新华战舰的身影。”
“有损失统计吗？”布莱克问。
“暂时没有具体的损失统计，将军。”莫里斯苦笑了一下，“因为报信的商船都是侥幸逃出来的。那些没能逃出来的……谁也不知道有多少。”