同江东大战相比，建安四年的河北局势同样极为紧张。
公孙瓒曾遣其子公孙续向黑山诸帅求援，张燕响应请求，率兵十万出山，分成三路前往救援公孙瓒。
同时曹操拿下怀县，命大将曹仁、史涣向东北进军，将张杨部将眭固打得不断退走，一路直逼邺城，欲威胁袁绍后方要地。
公孙瓒这个时候只要死守易京，或许真可以扛到袁绍退兵。
可他太过刚愎与迷信，一时决策失误，被袁绍抓住机会，在张燕和曹操的援兵到达前就被彻底消灭。
公孙瓒一死，袁绍目光就望向西边。
他采纳辛评之计，派遣大将文丑、淳于琼跟随公孙瓒麾下的降将，假扮成公孙残部迷惑黑山军，靠近后突然发动袭击，大破张燕前军，杀其三将，斩首五千余人。
张燕出兵十万之众，听上去声势浩大，可实际上这些人是由黑山各部贼寇联合组成，只是以张燕为领头者，本身并非一体。同时他们的军队质量也十分低劣，除了部分精锐外，大部分都是普通贼兵水平。
经此一败，军心受挫，不少黑山帅已心生胆怯。
袁绍广为宣告公孙瓒被杀的消息，对黑山军的士气再度进行了打击。
“公孙伯圭连守城以待援军都做不到，真庸人也！”
张燕狠狠骂了一通，不顾公孙续请他帮忙报仇的哀求，率领余众往西退走。
黑山军和袁绍在河北争斗了好些年头，一直都是被袁绍压着打。如果公孙瓒还在，张燕愿意跟他一起对付袁绍，可现在公孙瓒死了，那还打个屁，不如回山里待着，好歹性命无忧。
至于那个从南边打到河内的曹操，张燕对他有所关注，甚至私下有些联系，可他并不认为这个袁绍曾经的附庸小弟会是老大哥的对手，他对此持谨慎观战的态度。
袁绍在河北的两大敌人，一个公孙瓒死了，另一个张燕吓得仓皇西退，这让他大为得意，将注意力转移到了南边。
河内战场的局势变化也很快。
先是曹仁率兵东进，在共县大败眭固，并斩杀张杨所任命的河内太守樛尚，其后一路追击眭固到朝歌附近。
这时袁绍麾下大将颜良，已带八千兵马进入河内。
眭固率残部投入颜良帐下，双方合兵一处，向西与曹仁、史涣对垒。
曹仁犹豫了。
因为在出兵前，曹操曾严肃的叮嘱他，说如果邺城防守空虚，有机可趁，就不要犹豫，给袁绍狠狠一击。可若是邺城方向防守森严，那就不要轻举妄动，等他打下怀县后再来做决定。
这是曹操身为弱势者的顾忌，在没有把握的情况下，他并不想和袁绍轻易翻脸。
一翻脸，就再没缓和的机会了。
但袁绍手下智谋之士颇多，收到张杨求救的时候就劝袁绍派了颜良南下，不仅守住邺城后方，还反过来将曹仁阻在朝歌，没给他全取河内郡的机会。
曹仁看着飘扬的“袁”字大旗，不敢擅自开战，派人回怀县去禀报曹操，请他定夺。
曹仁犹豫，颜良那里却不会留手。
“曹操围攻张杨于怀县，袁公遣我前往相救，若是被敌将阻于朝歌，乃我失职也。观敌军姿态有犹豫之意，不若突袭破敌。”
颜良看出对面将领缺了点锐气，立刻做出决定，率兵突袭曹军。
袁曹两家，由颜良率先动手。
一时间朝歌西侧喊杀震天，袁军士卒在颜良率领下如同猛虎出山，直扑曹营。
曹仁和史涣虽竭力阻挡，可耐不住颜良攻势凶猛，其麾下儿郎在同公孙瓒的战斗中都历练成了精锐之卒，远非张杨那些部众能够相比。
一战之下，曹仁、史涣败退而走。
二将收拢残兵，且战且退。
颜良紧追不舍，带着眭固、薛洪等张杨部下一路西进。
曹仁一直退到修武附近，遇到了前来支援的于禁，才算是稳住阵脚。
于禁道：“曹公已杀张杨，拿下了怀县。听闻颜良南下，特派我前来相助子孝对敌，公自率大军于后。”
“唉，此战乃我之失，误了司空大事。”
曹仁叹了一声，颜良确实勇锐强悍，可这场战败也和他犹豫不决有关，结果错失了战机，反被颜良所破。
如果他把心态放平稳，可能还不会输成这样。
好在得了于禁相助，他们暂时不用被颜良追杀逃亡。
曹操这时也收到快马送来的曹仁战败的消息，顿时大吃一惊。
“我派于文则率兵前往，本想稳住前线形势，再和袁绍计较。哪料袁军如此凶猛，竟连子孝都不是对手。一个颜良尚且如此，若袁绍率大军南下，那还了得。”