杨弘目光扫过明知故问的阎象，又落在了满脸忧色的袁涣身上，重重叹了口气，仿佛下定了决心，压低声音道：“二位……可曾听说过一句流传已久的谶语？”
“‘代汉者，当涂高’！”
乍闻此言，阎象只觉脑子里“嗡”得一声。
他心中此前便隐隐有所猜测，只是不愿深想，此刻被杨弘的话语印证，再也维持不住表面的平静，脸色瞬间变得无比阴沉。
袁涣也是倒吸一口凉气，惊疑道：“这句谶语……涣确有所闻，据传孝武帝时期便已流传于世……莫非……莫非主公是以为，此谶乃是应在他身上？”
杨弘有些无奈地点了点头：“正是。”
“早些时候……主公曾私下召我，专门谈起了这句谶语！他言道，‘涂’者，路途也；‘高’者，尊贵也……他表字为‘公路’，又出身汝南袁氏，四世三公，门第鼎盛，恰是应了‘当涂高’三字……”
“嘭！”
阎象再也忍不住，猛地一拍案几，痛心疾首道：“简直就是荒唐！”
“如今的寿春风雨飘摇，局势已危如累卵，莫非他居然还想着要……要称帝不成？！”
杨弘脸上露出一丝苦涩的笑容：“早些年，阙宣不过一介山贼草寇，尚敢在徐州自称天子；再往前，张角一介妖道，亦敢高呼‘苍天已死，黄天当立’……”
“乱世之中，人心思变，主公家世显赫，素来心高气傲，便是有此念头，又有何稀奇？”
“有何稀奇？昔日文王三分天下有其二，尚且服事殷商，恭谨有加！”
阎象语气里已是压抑不住的嘲讽与愠怒：“如今主公屡遭败绩，四面皆敌，所据不过一郡之地，麾下兵马更是折损大半，生出这等不着边际的妄念，岂不是贻笑大方之家？！”
“伯珍兄所言甚是……”
袁涣也急切地补充道：“如今天下虽乱，汉室虽衰，却远未到秦末那般天怒人怨、人心尽失的地步。主公若行此悖逆之举，便是自绝于天下，岂不是要成为众矢之的？”
“届时莫说刘繇，只怕其他……”
话说到一半，他忽然顿住，喉结动了动，竟是有些接不下去了。
袁涣本想细数称帝之后，刘表、刘备、曹操、吕布都会借“讨逆”之名兴兵来攻，便是远在冀州的袁绍也会落井下石。
可他数了一圈才发现，即便如今袁术不称帝，己方也早已是四面楚歌、举世皆敌……搞得他情绪都有点儿不连贯了。
见二人反应如此激烈，杨弘倒是淡定了下来，他端起酒盏缓缓抿了一口，悠悠说道：“二位稍安勿躁。若依我之见，主公有此念……倒也未必全是坏事。”
此言一出，阎象与袁涣齐齐一怔，脸上浮现出了诧异之色。
杨弘轻咳一声，迎着两人审视的目光解释道：“咳咳，莫要误会，我并非是赞成主公此时称帝。”
“二位试想，主公既生此心，那自然也该明白，以一郡残破之地、数万疲敝之兵便妄自称尊，无异于沐猴而冠，徒增笑柄。”
他身子微微前倾，语气沉凝：“以往我等苦劝主公整军经武、选贤任能，他多半是听不进去的。”
“日后……未尝不能从此处着手，以‘欲成非常之功，必忍非常之辱’为由，或能触动其收敛心性，不再任性妄为、意气用事，而是卧薪尝胆、积蓄力量，从而寻求破局之机！”
“况且如今刘繇与刘表已然反目成仇，在豫章郡打得不可开交，这不正是我等的机会？”
杨弘眼中闪过一丝精芒：“驱吕布入庐江不过是第一步，若能将这头虓虎赶到大江对岸去，他定然会把江东之地搅个天翻地覆！”
“只有几方势力彼此消耗，我等才好乱中取利啊……”
阎象与袁涣听了杨弘这番“因势利导、化危为机”的论调，一时间都陷入了沉默。
他二人素来以正道自持，信奉君有过则犯颜直谏，对杨弘这种非但不图匡正君非，反而是想着顺势利用的思路，心中并不怎么认同，只觉得太过功利机巧，有佞臣之嫌。
可转念再一想，眼下自家主公日日沉湎酒色，怠惰政务，没有一点儿试图振作的迹象。
若真能借这称帝之念，压一压他骄狂任性的脾气，不再肆意妄为，还能听得进劝谏……那在如今荆、扬二州反目，吕布如鲠在喉的局势下，未尝没有翻盘的机会啊……
不过在这三人对时局的推演中，却都不约而同地忽略了近在咫尺的徐州。
在袁术帐下一众谋士心中，早就给刘备贴上了“胸无大志”、“不足为虑”的标签。甚至这已不仅是袁术一方的看法，而是成为了天下间多数势力的共识。
放眼当今天下，就连著名的“座谈客”刘表都显露出了几分进取的锋芒，挥师跨江击豫章，意图染指江东诸郡；而刘备治下的徐州明明兵精粮足、文武兼备，可他本人却丝毫没有拓土开疆的心思，仿佛能安安稳稳守住徐州五郡之地，便已是心满意足了。
世人这般想法，并非是凭空臆断，而是无数才智之士细数刘备过往事迹后得出的结论。
此人起兵征讨黄巾，拼着性命挣来一个安喜县尉，只因受了上官刁难，便当场挂印而去，全无恋栈权位、隐忍图强之态；
依附公孙瓒时，他守着平原一地兢兢业业，从无丝毫逾矩之举；关东联军讨董，他率寥寥部曲奔赴国难，虽兵微将寡，却大节不亏，战后也未借机抢占地盘、壮大自身……
后来北海孔融被黄巾围困，他率军千里驰援，解围后就撤兵，不取分毫财货，不图北海寸土；应陶谦之邀南下解徐州之围，事后又被“打发”到广陵屯驻，抵御袁术进犯，此人也是毫无怨言，行事一丝不苟；甚至在陶谦身故后，他还带头上表举荐其子陶商为徐州刺史，全无喧宾夺主之念。
直至陶商与丹阳诸将自不量力，引得臧霸南下围困“中原第一雄关”，刘备收到陶商求援，又毅然从广陵起兵，以少敌多平定了臧霸之乱，才受士民之请，在众望所归的局面下入主了徐州。
而他在入主徐州之后依然如故，去岁发兵北上解了孔融的都昌之围，随后便将兵马尽数撤回，未曾借机染指青州分毫……