“小暑大暑，上蒸下煮……”
六月初十，在马车的轱辘声与车内谚语声响起的时候，整个北方几乎都被热浪所笼罩。
哪怕马车来到了有秦岭隔绝的汉中，但北方的热浪仍旧冲破了秦岭的防御，使得汉中闷热无比。
“看看吧，这就是你说的汉中有兵灾？”
在官道上，由百余名明军护送的十辆马车中，居中的车内响起了杜勋的声音。
与他同乘一车的杜之秩闻言，满头大汗的朝外看去，只见车外都是在埋头除草的普通百姓。
尽管他们穿着破烂，可他们干起活来却不紧不慢，宛若不会发声的水牛般。
这样的氛围，与他脑中所知晓的兵灾场景，简直是天差地别。
“哥哥，我……兴许是孙巡抚夸大了。”
杜之秩将责任推到了孙传庭的身上，而杜勋则是冷哼道：“咱家不与你争辩，待到了宁羌，咱家再好好看看那贼军是否真的兵众。”
话音落下，杜勋收回了目光，继续闭目养神了起来。
坐在另一侧的太监见状，手中的扇子也不断摆动，将充满了热气的风，不断吹向二人。
二人身上都是汗水，想要叫停，却苦于吹风热，不吹风更热的窘境而无奈忍受着。
时间一点点过去，而他们的马车也来到了进入金牛道的必经之处，坐落汉中西北，与汉江相伴的沔县。
百余人的队伍，就这样的在沔县外采买了吃喝所用的东西，随后继续沿着金牛道，准备经阳平关，前往宁羌关。
对此，沿路的官员早已发现了他们的踪迹，所以在他们经过沔县时，远在南郑的孙传庭也收到了这则消息。
“督师，这杜之秩虽是监军，可他此前只知在西安享乐，怎么会突然南下？”
汉中府衙内，知府王象潞得知了杜之秩带着护卫南下巡视汉中情况后，当即便找到了孙传庭，将自己心中的疑惑提了出来。
面对他的这番话，坐在主位的孙传庭则是皱眉分析着他说的这些话，接着说道：“他们现在往何处去了？”
“眼下正朝着沔县赶路，看样子是要去阳平关或者宁羌关。”王象潞回应道。
闻言，孙传庭从位置上站了起来，目光投向孙显祖与罗尚文这两名始终没有发声的将领。
“近来南边的情况如何？”
孙传庭询问二人，而孙显祖则是说道：“自两位军门率精骑南下后，贼军便不曾再现身袭扰各处关口。”
“可曾有所斩获？”孙传庭再度询问，但二人尽皆摇头，这令他心底隐隐生出了几分不安。
他此前才禀报贼军袭扰汉中，结果这才几天，杜之秩这个监军就南下巡察了起来。
最为关键的是，原本袭击汉中的贼军突然没了动静，这怎么看都透着诡异。
“宁羌那边，可有什么变化？”
孙传庭继续询问，而罗尚文则是禀报道：“据三日前王军门所报，宁羌城内旌旗数量增多了不少，且夜间还有兵马进出城池的动静。”
“看这架势，应该是贼军在增兵，准备随时攻打宁羌关。”
罗尚文这话将孙传庭心底的不安隐隐压低了几分，孙传庭长舒口气后说道：“明日我乘快马前往宁羌关，应该能在杜监军抵达前抵达。”
“我走之后，汉中的事情，便交付孙军门了。”孙传庭看向孙显祖，而后者连忙作揖。
“督师，我陪您去。”罗尚文主动请缨，而孙传庭也点头答应了下来。
由于天色渐晚，在商议了这些事情后，孙传庭便遣散众人下去休息了。
不过在返回内院休息时，他却辗转反侧，始终觉得事情有所蹊跷。
正因如此，翌日天色微亮，他便率罗尚文与百余骑向着宁羌关赶去。
在他们赶往宁羌关的同时，杜勋也同样带着杜之秩向宁羌关赶去。
随着他们进入宁羌地界，原本的炎热也消减了几分，这使得他们只用了一天半的时间，便赶到了宁羌关外。
“末将王承恩，参见杜监军！”
宁羌关的北关外，得知杜之秩到来的王承恩提前带兵出关迎接，而面对他的迎接，杜之秩却并未立马回应，而是看向了他身旁的杜勋。
“大兄，这便是临洮总兵王承恩。”
杜之秩向杜勋介绍着来人，而王承恩也诧异看向了杜勋。
能让杜之秩这个监军，如此卑躬屈膝的人物，在陕西几乎没有，那只能说明……
王承恩心里发沉，同时朝杜勋作揖：“末将王承恩，参见公公。”
“起来吧，带咱家好好看看这宁羌关。”杜勋不紧不慢地开口。
只是面对他的要求，王承恩却露出了迟疑，只因为从昨日开始，宁羌城内的旌旗便降下了大半。
杜勋若是走上宁羌关，定然会看到宁羌城的异状。
若是他不明白旌旗数量代表什么还好，可若是他明白，那他恐怕会被责罚。
“怎么？咱家不能上去吗？”杜勋语气平淡，可在王承恩耳中却格外沉重。
“公公想去看看，这自然是可以的。”王承恩硬着头皮解释道：
“只是昨日，宁羌城内突然降下大半旌旗，末将尚未探明原因，所以……”
“那就走吧！”杜勋听到了王承恩的话后，脸色突然就沉了下来。
他迈步朝前走去，杜之秩和王承恩则是连忙跟上。
众人穿过了宁羌关口的北门，进入了这足以容纳五千将士的关隘中，并朝着南边的关墙走去。
一刻钟后，随着杜勋登上南关墙的马道，摆在他眼前的是向外延伸出去的两侧山体，以及坐落在河谷中央的宁羌城，还有隔绝了宁羌南北的沔水。
从这里看去，可以模糊看清宁羌河谷的情况，尤其是宁羌城和宁羌城旁边那山脉上的数座炮台。
单从这城池和炮台的情况来看，孙传庭在奏疏中所说的“宁羌城坚，难以攻克”却并非是假话。
不过杜勋也曾担任过边塞监军，对于行军打仗的理解却也不浅薄。
宁羌城坚固是事实，但城池地利虽强，却也得看守城的兵马如何。
不然大明依靠戚继光修建的蓟镇长城，从理论上来说，完全可以挡住所有外敌入寇。
“备马，出关！”
“公公、这……”
杜勋冷着脸开口，旁边的王承恩想说什么，却被杜勋目光锁定：“咱家说……备马、出关！”
“是……”王承恩只能硬着头皮答应，转身吩咐家丁去备马。
在他的吩咐下，家丁很快便准备了几匹好马，随后便见杜勋带着杜之秩、王承恩及百余名护卫马兵走出了宁羌关。
从宁羌关到沔水北岸的地界，距离不过三里左右，因此众人并未浪费太多时间便赶到了沔水北岸半里左右的位置。
站在此处，可以清楚看到沔水南岸的宁羌城外站着无数埋头干活的百姓，以及远处旌旗不多的宁羌城。
除此之外，宁羌城西边山上的炮台上，汉军的将士都聚在炮台外休息，直到瞧见他们到来，这才火急火燎的跑入了炮台中。
他们的反应并不慢，而这时王承恩也说道：“公公，贼军的炮手跑回炮台内了，咱们先撤吧。”
杜勋没有回答他，但却调转了马头，带着王承恩等人向北撤去。
待到他们疾驰撤出二百步开外，身后便传来了沉闷的炮声。
“轰——”
炮声响起的时候，杜勋乃至于王承恩、杜之秩和其余明军纷纷感觉到后背发凉。
只是这种感觉并未持续太久，随着那密集且沉闷的炮声彻底结束，杜勋当即勒马，抬手示意众人停下的同时，调转马头来到了队伍最后。