暗金色五指将野兽-α躯体包裹在掌心。爪刃刺穿板甲的那一瞬间，战团长的机械义眼捕捉到了野兽-α躯体的剧烈形变——肩膀向内折叠，肋骨断裂，脊椎弯曲，四肢被压缩成不规则的团块，最终全部被包裹在宇宙大帝的拳头中。
Waaagh！力场在那一刻彻底熄灭。墨绿色光芒从躯体中最后一次喷涌，然后消失。
战团长从野兽-α被压缩的位置移开目光。他转过身，面对残存的护卫部队，灵能动力剑在右手中划出一道弧光。
“野兽-α死了。把这些杂碎清理干净。”
黑色守望战士从两翼压上。灵能法杖脉冲在虚空中扫过，将最后一批还在抵抗的兽人从存在中抹除。灵能机仆的第一和第二梯队合并，在虚空中形成移动的灵能压制网络，将每一头试图逃跑的兽人都笼罩在反相脉冲覆盖范围内。
约二十分钟后，野兽-α的护卫部队被全部歼灭。废铁装甲板上散落着重装老大的残骸和兽人小子的粉末，墨绿色血液在零重力环境中凝结成冰晶，像一层薄霜覆盖在装甲板表面。
战团长站在阵线最高处，机械义眼扫过整片战场。灵能动力剑垂在身侧，剑刃能量场从战斗模式的刺目蓝白切换为待机状态的幽蓝。通讯频道里安静了很长时间。他听到了某个战士在低语——在念阵亡兄弟的名字。他没有打断。
然后他打开频道。
“黑色守望。任务完成。回收阵亡兄弟的基因种子。灵能机仆回收可用设备。EVA泰坦撤出AT力场。VX系列关闭反灵能矩阵。”
野兽-α死亡的消息在宇宙大帝手指合拢的那一刻就通过方舟通讯阵列传遍了整个铁砧石战场。
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永恒远征号舰桥上，多恩的金色眼眸盯着全息战术桌上那颗正在变暗的红色标记——野兽-α的Waaagh！力场信号已经彻底消失。他看了很久，像是在确认那个信号不会再亮起来。然后他将链锯剑插回腰间剑鞘，转身面对舰桥出口。
“西吉斯蒙德。第七军团全线反击。不是追击，是压上。把左翼碎片上的兽人清理干净，把碎片的推进器炸掉。”
黑色圣堂大元帅从舰桥阴影中走出，黑色动力甲在冷光灯下反射着冷冽光泽。他在多恩面前停了一秒，然后低头。“是。原体。”
雷鹰炮艇从永恒远征号中滑出，向左侧战争之月碎片飞去。多恩坐在第一架炮艇的客舱里，链锯剑横放在膝盖上。金色眼眸透过舷窗盯着那颗正在向铁砧石方向推进的碎片。碎片的推进器在宇宙大帝第二轮齐射中受损，速度已经慢了下来，但仍在向前移动。它的目标不是第七军团的舰队。是铁砧石要塞本身。
炮艇在碎片表面停靠。舱门打开，多恩第一个跃出。链锯剑在右手中启动，锯齿轰鸣通过动力甲传导到他的手掌。第一头重装老大从掩体后面冲出来，链锯剑从它头顶劈下，从头到脚劈成两半。墨绿色血液在虚空中飞溅，几滴落在多恩胸甲上，在陶钢表面结成冰珠。他没有去擦。
西吉斯蒙德跟在他身后，黑色动力剑从下往上撩起，灵能力量在剑刃上凝聚成幽蓝色光芒。三头兽人小子在剑刃挥斩下同时被斩成两段，断口处燃烧着灵能火焰。
“第七军团。建立防线。不让这颗碎片越过铁砧石。”
深黄色身影在碎片表面展开。帝国之拳战士们用爆弹枪和动力剑在废铁装甲板上建立临时防线。多恩知道，以第七军团目前的兵力，不足以在短时间内摧毁一颗战争之月碎片。但他不需要摧毁它。他需要拖住它——拖到铁砧集群完成野兽-α的击杀，拖到兽人舰队残部溃散，拖到帝国海军追击舰队从侧翼包抄。
链锯剑从一头重装老大胸口拔出，剑刃上沾满墨绿色血液。多恩转身面对西吉斯蒙德。
“黑色圣堂，从侧翼包抄。打掉碎片上的兽人指挥节点，让它们无法组织有效防御。”
西吉斯蒙德行了一个军礼，黑色动力剑在手中划出一道弧光。黑色圣堂战士们从阵线后方冲上来，黑色动力甲在废铁装甲板上划出一道道弧线。帝国之拳从正面压上，爆弹枪轰鸣和链锯剑嗡鸣在碎片表面回荡，通过动力甲的音频传感器传进每个人的耳朵。
约四十分钟后，左侧碎片的推进器被热熔炸弹炸毁了。不是全部摧毁——关键的燃料管道被切断，燃料供应中断。碎片速度开始下降，航向在减速中出现微小偏转，从正对铁砧石偏转了约五度。五度在太空中意味着它将与铁砧石擦肩而过。
多恩没有等待碎片完全停下。他登上雷鹰炮艇，向铁砧石方向飞去。左翼碎片已经被瘫痪。第七军团的任务完成了。
铁砧石右翼，第十八军团的火焰部队正在与兽人舰队右翼碎片对峙。
伏尔甘站在不灭铁砧号舰桥上，暗红色眼睛盯着全息战术桌上那颗正在缓慢移动的碎片。右翼碎片推进器在宇宙大帝第二轮齐射中受损最小，速度只下降了约一成。航向没有偏转，正对铁砧石北侧阵地。
第十八军团在铁砧石地表北侧建立了一道火焰屏障。约两千具火焰喷射器同时开火，火焰柱在虚空中交汇，形成一道宽数百公里、厚数十公里的火焰之墙。温度高达数万度，足以在几秒内熔化任何兽人舰船的装甲板。
但右翼碎片推进器仍在运转。它没有试图穿越火焰墙，而是在边缘缓慢移动，寻找火焰覆盖的薄弱点。火焰喷射器燃料在连续喷射中快速消耗，钷素燃料罐存量从满罐下降到约六成。火焰墙厚度在燃料消耗中逐渐变薄，从数十公里减少到约十公里。
伏尔甘从舰桥上站起来。“黎明使者”握在手中，锤头符文在灵能灌注下散发着暗红色光芒。墨绿色动力甲上新增了在火焰阵地指挥时被火星灼伤的痕迹，胸甲边缘有一块被高温烤变色的暗红色斑块。他感受到锤柄传来的温度——锤头符文在发热，像在等待什么。
“卡希安。焰龙卫跟我来。不灭铁砧号靠近碎片。我亲自登舰。”
卡希安行了一个军礼，顿了顿。“明白。父亲。”
雷鹰炮艇从不灭铁砧号机库中滑出，向右侧碎片飞去。伏尔甘坐在客舱里，“黎明使者”横放在膝盖上。暗红色眼睛透过舷窗盯着那颗正在推进的碎片。碎片表面在火焰墙烧灼下已经大面积熔化，废铁装甲板覆盖着一层正在缓慢流淌的熔融金属，像伤口上凝固的血痂。
野兽-α死亡的消息在伏尔甘登陆碎片约十分钟后传到他的通讯频道中。他停下脚步，让那条消息在脑海里停留了几秒。然后“黎明使者”从一头重装老大的胸口拔出，锤头上沾满墨绿色血液。他转身面对卡希安。
“第十八军团，转向追击。把碎片上的兽人清理干净，然后把火焰墙向前推进。让野兽-β知道，帝国的防线不是它能突破的。”
卡希安行了一个军礼。“明白。父亲。”
焰龙卫战士们从碎片表面压上，火焰喷射器在通道中喷吐着火焰，热熔武器在废铁装甲板上熔穿一个个窟窿。右翼碎片推进器在约三十分钟后被热熔炸弹炸毁，碎片速度开始下降，航向偏转，从铁砧石北侧缓缓飘过。
铁砧石正面战场，第七军团舰队正在承受野兽-α残存舰队的最后一波冲击。
永恒远征号虚空盾在连续炮击后更换了六组发生器，舰体装甲上有数十处弹孔，三个舱段失压。两艘荣光女王级战列舰中的一艘被战争之月碎片主炮击中，舰首崩塌，正在向后撤退。战列舰损失约五艘，巡洋舰损失约二十艘，护卫舰损失约五十艘。
但第七军团没有撤退。多恩的雷鹰炮艇从左侧碎片返回后，永恒远征号舰桥重新成为指挥中心。多恩站在全息战术桌前，金色眼眸盯着那些正在减少的红色标记。野兽-α死后，残存兽人舰船失去了统一指挥，但数量仍然可观——约四百艘主力舰、约一千艘护航舰艇在虚空中各自为战。
“瓦尔科上将。帝国海军，全线压上。把它们赶出暴风星域走廊。”
瓦尔科的声音从通讯频道传来，平稳中带着一丝被压抑的情绪。“明白。帝国海军，全线推进。”
铁砧石外围帝国海军舰队从防御阵型转为进攻阵型。战列舰在中央，巡洋舰在两翼，护卫舰在最外围。光矛阵列同时开火，蓝白色光束在虚空中划出数百道笔直的光轨，将那些还在顽抗的兽人舰船一艘接一艘撕成碎片。
野兽-α舰队残部在持续打击下终于开始溃散。不是有组织的撤退，是混乱的逃窜。主力舰向星炬边界方向全速冲刺，护航舰艇四散奔逃，战争之月碎片在虚空中缓慢旋转，推进器熄火，舰炮沉默。
帝国海军追击舰队在兽人舰队身后衔尾追杀。瓦尔科上将看着光矛光束将最后一艘落在后面的兽人舰船撕成碎片，然后打开通讯频道。他的声音平稳中带着一丝罕见的激动。
“第七军团，帝国海军追击舰队报告。兽人舰队残部正在向星炬边界方向全速撤退。左翼和右翼战争之月碎片推进器受损，速度无法提升，预计四十八小时内可追上。”
多恩的声音从通讯频道中传来，低沉平稳，像是在说一件很小的事情。“不追击。让他们走。第七军团、第一军团、第十八军团、铁砧集群全部进入休整。铁砧石防线防御等级从红色降为橙色。各部队清点阵亡，回收基因种子，修复受损装备。”
瓦尔科沉默了片刻。然后回答。“明白。帝国海军追击舰队停止追击，返回铁砧石外围锚地。”
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野兽-α死亡后的第四十八小时。
铁砧石要塞地下指挥中心。各部队战损报告在全息战术桌上逐行展开。数字冷冰冰地排列着，每一个都代表着一个不再呼吸的人。
第七军团：可战斗人员从战役开始前六千人减少至约四千人。帝国之拳母团阵亡约八百人，黑色圣堂阵亡约六百人，绯红之拳等子团阵亡约六百人。原初星际战士（第七军团编入）阵亡约二百人。辅助军阵亡约两千万人。
第一军团：可战斗人员从三千五百人减少至约两千五百人。死亡之翼终结者阵亡约两百人，恐翼和铁翼阵亡约五百人，其余各翼阵亡约三百人。原初星际战士（第一军团编入）阵亡约五十人。辅助军阵亡约一千五百万人。
第十八军团：可战斗人员从两千五百人减少至约两千人。火蜥蜴母团阵亡约三百人，焰龙卫阵亡约一百人，其余各连队阵亡约一百人。原初星际战士（第十八军团编入）阵亡约一百人。辅助军阵亡约五百万人。
铁砧集群：黑色守望阵亡约三百人，灵能机仆损失约三十台，EVA泰坦损失约五台，VX系列损失约十台，原初星际战士独立编制阵亡约五百人。辅助军无。
帝国海军：主力舰损失约一百艘，其中战列舰约十艘，巡洋舰约四十艘，驱逐舰和护卫舰约五十艘。凯伯升级舰船损失率比未升级的低约两成。
平民：暴风星域走廊沦陷星系约十个，死亡平民约四十亿。
多恩的金色眼眸在那些数字上停留了很久。
一万七千名阿斯塔特在铁砧石决战前。现在还剩约一万零五百人。损失了约四成。辅助军阵亡约四千万人。帝国海军损失约三分之一的兵力。
他没有说话。只是看着那些数字。舰桥里很安静，只有维生系统低沉的嗡鸣。
在野兽战争中，数字不是用来哀悼的，是用来计算的。每一个阵亡的阿斯塔特都回收了基因种子，那些种子将在泰拉和火星的培育单元中植入新的候选者体内，在几个月后变成新的战士。每一艘被击沉的舰船都有备用舰体在轨道船坞中等待组装，在几周后变成新的战舰。每一名阵亡的辅助军士兵都有新的征召兵在训练营中等待毕业，在几天后填补他们留下的空缺。
帝国的战争机器不会因为损失而停止运转。它只会因为这些损失而变得更加冷酷、更加高效、更加不留余地。
多恩知道这些。他也知道，等战争结束的那一天——如果真的有那一天——他会记下每一个数字，然后找一个没有人的地方，把它们一个一个地再数一遍。但现在不行。现在他还是帝国最坚硬的那块石头。
伏尔甘站在不灭铁砧号舰桥上，暗红色眼睛盯着全息战术桌上那颗正在向星炬边界方向撤退的右翼碎片。“黎明使者”挂在他背上，锤头符文在待机状态下微微散发着暗红色余晖。墨绿色动力甲上新增了在右侧碎片表面交火时被动力爪划伤的痕迹——胸甲右侧有一道从肩胛延伸到腰部的深沟，陶钢被撕裂的边缘微微翻起。
卡希安站在他身后，手里拿着一份数据板。“父亲，火焰部队燃料储备还剩约三成。阵亡约四百人，重伤约三百人。”
伏尔甘点了点头。他沉默了一会儿，才说话。“让药剂师们优先处理重伤员。火焰防线的战士连续作战了六天，让他们轮换休息。”他顿了顿，“明天我下去看他们。”
他的目光穿过舰桥观测窗，落在虚空中那些正在远去的兽人舰船残影上。野兽-β还在太阳星域边缘，而他的火焰防线已经被抽调了约四成兵力。他需要在野兽-β发动下一轮进攻之前把防线重新加固——但他也知道，今晚他必须去伤兵舱。不然他睡不着。
狮王站在巨石观测窗前。深绿色动力甲上那道被野兽-γ撕开的裂口已经用新的精金补丁修复，补丁颜色与周围装甲完全一致，焊接纹理比之前更加精细。左腿膝关节半月板磨损在连续作战后加重了，站立时左膝会有轻微钝痛。他没有理会那种钝痛，只是将重心转移到右腿上，继续看着前方虚空。
阿兹瑞尔站在他身后，深绿色终结者动力甲上新增了在铁砧石决战中更换的胸甲补丁。补丁颜色比周围装甲深一个色号，是仓库中能找到的最接近的匹配。右手握着动力剑，剑刃能量场在待机状态下发出低沉嗡鸣。
“原体大人。”阿兹瑞尔的声音沙哑，像是很久没有喝水。“死亡之翼的基因种子回收率百分之九十六。阵亡者的名字已经刻入巨石深处的纪念墙。”
狮王点了点头。观测窗外，虚空中还漂浮着战斗留下的残骸碎片，在星光中反射着暗淡的光泽。他看了一会儿，才开口。
“第一军团返回巨石锚点休整。通知药剂师们，开始准备下一批候选者的基因种子植入手术。野兽战争还没有结束。”
方舟主控舱中，陈瑜的猩红光学镜头在全息屏幕上那些正在变暗的红色标记上停留了很长时间。野兽-α舰队的主力舰数量从战役开始前的一千艘减少到约两百艘，护航舰艇从三千艘减少到约五百艘，两颗残存战争之月碎片正在向星炬边界方向缓慢撤退。帝国没有能力追击——不是兵力不够，是后勤不够。弹药消耗了约七成，燃料消耗了约六成，舰船损伤需要修复，战士伤亡需要补充。
他在备忘录中写下了一行字：
“铁砧石决战结束。野兽-α确认死亡。击杀者：宇宙大帝（变形形态）。帝国惨胜。所有部队进入休整和恢复阶段。野兽-β仍在太阳星域边缘，混沌四神的威胁未消除。宇宙大帝需要全面维修——装甲层完整性下降约两成，能量回路断裂约六十处，活体金属疲劳度上升至危险阈值。预计维修周期：四周。”
他保存了备忘录，关闭了全息屏幕，靠在指挥席椅背上。然后他重新坐起来，又打开备忘录，在末尾加了一行字：
“野兽-α被压缩后的残骸存于宇宙大帝赤道区域装甲层中。建议后续进行解剖分析。放入待办事项。”
他再次保存。这次没有重新躺回去。
窗外，方舟探测单元天线在星空中无声旋转。宇宙大帝暗金色轮廓在死亡世界方向缓慢移动，表面在变形和战斗后留下了数十道触目惊心的伤痕。每一道伤痕都在活体金属自主修复机制下缓慢愈合，愈合速度很慢——不是技术问题，是活体金属在连续作战后需要时间恢复。
陈瑜闭上眼睛。不是休息。是将逻辑核心中所有非必要子线程逐一挂起，释放处理器资源，为接下来的工作做准备。但在挂起之前，他在内存中保留了一份截图——全息屏幕上，野兽-α的Waaagh！力场信号从峰值归零的那一瞬间的波形图。他不知道为什么保留它。也许是作为一个标记。也许只是不想删除。
铁砧石要塞餐厅里，第七军团战士们正在吃战后第一顿热食。蛋白质糊、碳水化合物块、维生素补充剂——味道在所有帝国军人的味觉记忆中都是同一种：没有味道。但热食进入食道时的那种灼热感在今天意义不同。不是战前的提醒，是战后的确认。他们还活着。
有人低声说了一个笑话。有人笑了。笑声很轻，很短，像是不确定自己是否有权利笑。然后更多人加入进来，不是因为笑话好笑，而是因为笑声本身——那是活人才能发出的声音。
巨石机库中，死亡之翼终结者们正在清理动力甲上的血迹。墨绿色兽人血液在陶钢表面干涸后形成了一层硬壳，需要用特殊溶剂才能擦掉。药剂师们在机库角落里清点基因种子回收数量，每一个数字都对应着一个在铁砧石决战中阵亡的终结者。他们清点的动作很慢，比平时慢很多。没有人催促他们。
不灭铁砧号舰桥上，伏尔甘走进了伤兵舱。他没有带卫兵。暗红色眼睛在昏暗灯光下扫过一排排床铺，火焰喷射器烧伤的、动力爪撕裂的、爆炸冲击造成内出血的——伤兵们躺在那里，有的还醒着，有的已经昏迷。醒着的看见他，想要起身行礼，被他用手势制止了。他在舱室里待了很久，跟每一个还醒着的战士都说了话。声音很低，低到只有病床边的人能听见。
方舟主控舱中，陈瑜的猩红光学镜头在全息屏幕上那些排列整齐的蓝色标记上停留了很长时间。第七军团、第一军团、第十八军团、铁砧集群、帝国海军——每一支部队的剩余兵力都被精确地标注在态势图上，每一个数字都对应着真实的、活着的、在铁砧石决战中幸存下来的战士。
他保存了全息屏幕的截图，存入一个被标注为“野兽战争-铁砧石决战-结束”的文件夹中。
文件夹创建于铁砧石标准时间两小时前。里面目前只有三份文件：战役总结、战损统计，和那张波形截图。
铁砧石决战的硝烟在虚空中逐渐散去。野兽-α舰队残部消失在星炬边界黑暗中。帝国舰队在铁砧石外围锚定，舰船损伤正在修复，战士伤口正在愈合。
战争还没有结束。野兽-β还在太阳星域边缘。混沌四神的威胁还在。高领主议会的暗流还在。
但至少在这一刻——在铁砧石要塞观测平台上，在方舟主控舱中，在巨石机库里，在不灭铁砧号的伤兵舱中——帝国赢了。
惨胜。但赢了。