直到八年前，那场恐怖的黑死病如恶魔般降临。
墨西拿港作为商贸枢纽，首当其冲遭受了毁灭性的重创。短短几个月内，马可的爷爷、父亲，还有温柔的母亲，都在那种可怕的高热和黑色斑块中痛苦地死去了。
年幼的马可成了孤儿。
幸运的是，按照朝廷因为黑死病紧急颁布了《孤幼抚育法》，马可被就近安排到了科莱奥内村，成为了老托马斯的养子。
这些年，马可过得说不上好，但也绝不算坏。
老托马斯自己本就有一子一女，自然不可能真的把马可当成亲生骨肉来疼爱。吃的用的，都要比老托马斯的亲生儿女差一些，干的活也要多一些。
不过，老托马斯也绝不敢真的虐待马可。
因为按照律法，收养因疫病父母双亡的孤儿，官府会额外给收养家庭分配五亩免税田，并且每个月还会按时发放一百文铜钱的“抚育津贴”，直到孤儿满十六岁为止。
马可，是能给这个家带来实打实收益的。
老托马斯心里很清楚，若是马可面黄肌瘦，或者传出虐待的丑闻，这五亩地和补助要被官府立刻收回。再情况严重一些，他得去矿山上做苦役。
所以，马可能有一口热汤喝，有一张挡风的床铺睡，平平安安地长到了十三岁。
对于大元帝国，对于那位一直坐镇西都巴黎、主持欧罗巴大局的大元太子，马可的心中充满了的感激。
他常常在睡前祈祷，愿长生天和上帝共同保佑那位仁慈的太子殿下。
“咳咳……马可，汤熬好了吗？”
就在这时，老托马斯推开沉重的木门，从地里干完活回来了。他抖落了靴子上的泥土，走到火炉边搓着冻僵的双手。
托马斯在黑死病爆发前，原本是墨西拿城里小有名气的布匹商人。
因为瘟疫导致海路封锁、商贸断绝，他破了产，才带着妻儿到老家种地。尽管如今成了个泥腿子，但他依然固执地保留着当年做商人时的习惯——看报纸。
今天，他的脸色显得格外凝重。
“马可，出天大的事了。”老托马斯今天心情格外激荡，想和日渐长大的养子，多聊几句。
马可停下搅动木勺的动作，心里咯噔一下：“父亲，出什么事了？难道……黑死病又在隔壁村爆发了？”
“不是瘟疫。是西都传来的消息。”老托马斯看着报纸上那刺眼的黑框，声音有些发颤，“报纸上说，大元太子殿下……在巡视途中坠马，已经蒙主召唤，薨逝了。”
墨西拿是没通有线电报的，今天报纸上才刊登了这个消息。
当啷！
马可手中的木勺掉在了地上，热汤溅在了脚背上，他却浑然不觉。
“太子殿下……没了？”
马可呆愣了片刻，豆大的泪珠瞬间夺眶而出，顺着脸颊滑落。
马可明白，虽然表面上，他是被老托马斯养大的，但实际上，他是被大元朝廷养大的，是被太子殿下养大的！
在他心目中，大元朝廷和太子殿下，替代了他去世的父母。
他感觉，天塌了！
老托马斯走到马可身边，粗糙的大手按在这个养子的肩膀上，眼眶也微微泛红。
“太子殿下突然离世，我们的确应该伤心。我永远记得，当年我破产时，几乎要跳海自尽，是太子殿下下了强令，免了所有因为黑死病破产的商人的借贷利息，才让我活了下来。”
“要不然，我早就带着全家跳海自尽了。”
老托马斯叹息了一声，随后指着报纸的下一行，语气渐渐变得坚定起来：“不过，孩子，擦干眼泪。报纸上也说了，朝廷已经派了新的欧罗巴大都督来接管一切。这位新都督，名叫赵寰铭，是新楚国的世子，同样是太祖皇帝的子孙！”
马可抹了一把眼泪，抬起头，眼神中带着一丝孤儿特有的不安：“这位新都督，也会像太子殿下一样仁慈吗？真的靠得住吗？”
“那是自然！”老托马斯将马可从地上拉了起来，语气中透着对大元帝国深深的信任。
“你还小，不懂得欧罗巴的历史。”
老托马斯道：“若是在太祖征服欧罗巴之前，遇到这黑死病爆发，贵族哪里会管你？恐怕连税都不会减免。教会也顶多给个仨瓜俩枣，杯水车薪，我们都活不下来。”
“但自从当年太祖爷征服了欧罗巴以来，这近百年间，朝廷派来坐镇西都的历任欧罗巴大都督，哪个不是英明神武？！他们推良种，通铁路，兴海运……百姓的日子越来越滋润。”
“要不是八年前这该死的黑死病突然爆发，都要普遍行三年免费教育了。”
“这些大都督的共同特点，就是太祖子孙！”
马可道：“所以，这位新都督身上也流着太祖的血，那就绝对错不了？”
“当然。”
老托马斯拍了拍马可的后背，声音陡然拔高了几分：“对了，你还不知道吧？报纸上说，朝廷已经在中都召开了全球大会，定下了方略。从明年开始，朝廷要对黑死病发动总攻了！”
马可愣住了：“总攻？那恐怖的黑死病……真的能被消灭吗？”
“能！朝廷说能，就一定能！”
老托马斯激动地挥舞着拳头，“报纸上说了，朝廷的意思，是一年准备，三年成功！只要彻底解决了黑死病，当年那个商船如织鸣的‘黄金时代’就会再次到来！”
老托马斯看着眼前这个已经长到自己肩膀高的少年，眼中充满了希冀。
“马可，好日子在后头呢！等你长到十六岁，瘟疫也就没了。到时候，我重做商人，有了钱，不但能把欠的债还了，兴许还能送你念书，或者去墨西拿港当个威风的远洋水手。
“你虽然不是我的亲儿子，我也希望你有出息啊！”
这是老托马斯的心里话。
这么多年的相处下来，人非草木，孰能无情？
只是“衣食足而知荣辱”，他肯定要先顾着自己的子女。想到黑死病过去后的幸福生活，他觉得之前有些亏待马可了。
炉火在灶膛里噼啪作响，映照着两人满是憧憬的脸庞。
十三岁的马可擦干了眼角的泪痕。
他转过头，看向窗外那片虽然寒冷，但却即将迎来春天的土地。虽然远在中都的政治风暴和西都的权力交接离他极其遥远，但他相信大元，相信太祖子孙。
在他这个最底层的大元子民心中，对未来的生活，再次燃起了熊熊的希望之火。