宗元回到办公室，让人把原敬、尾形、尾关、市村等人叫来。人到齐后，他把俄国人的电报放在桌上，开门见山地说：“俄国人想和谈了。他们请美国出面调停，地点在朴次茅斯。我决定接受和谈。”
尾形皱了皱眉，第一个开口：“仗还没打完，满洲那边还有几十万俄国人，这时候和谈是不是太早了？”
宗元摇了摇头，语气平静但坚定：“那些俄国人已经没有进攻能力了。旅顺、辽阳、奉天都在我们手里，他们的舰队全军覆没，海参崴也被封锁。再打下去，我们也要付出更大的代价。我们已经拿到了足够多的东西，可以收手了，没必要再耗下去。”
尾形张了张嘴，没有再说话。原敬接过话头，点了点头说：“和谈是对的。国内的经济已经撑不住了，再打下去，我们自己先垮。”尾关也附和道：“俄国人急着请美国出面调停，说明他们真的撑不住了。现在谈判，对我们有利。”
市村追问：“那我们的条件是什么？”
宗元站起来，走到墙上的地图前，手指点着几个关键位置：“第一，俄国必须承认日本在朝鲜半岛的绝对利益。朝鲜要完全掌握在我们手里，不许俄国在那里有任何势力。”他转过身看着众人，“第二，旅顺和大连的租借权从俄国转给我们，南满铁路的控制权也归我们。第三，库页岛南部割让给日本。第四，俄国在满洲的一切利益，日本有权参与。”
他顿了顿，目光落在原敬身上：“赔款的事就不提了。俄国人没钱，提了也是白提。与其要一张空头支票，不如换些实实在在的好处。”
原敬点了点头，说：“这些条件，俄国人不会痛快答应，但也不是不能谈。”
宗元看着他，郑重地说：“原部长，朴次茅斯就拜托你了。你代表日本，去和维特谈。”原敬站起来，深深鞠了一躬：“是。”
尾关插了一句：“要不要让海军那边再施施压？舰队还在对马海峡，俄国人的船出不来。”
宗元想了想，摇头道：“不用。海军已经在旅顺港外堵着了，俄国人心里有数。再多做动作，反而显得我们着急。就让原部长去谈，谈得成就谈，谈不成再说。”原敬再次点头。
五月，原敬带着代表团从横滨港出发，乘坐邮轮横跨太平洋，前往美国东海岸的朴次茅斯。出发那天，码头上站满了送行的人。宗元站在栈桥上，握着他的手：“原部长，拜托了。”原敬郑重答道：“请大人放心。”
邮轮缓缓驶出港口，汽笛长鸣。海鸥在码头上空盘旋，叫声尖锐。宗元站在栈桥上，望着那艘船渐渐远去，消失在蔚蓝的海面上。
他想起父亲说的话：战争不是解决问题的长久手段，目的达到了就该收手，谈判桌上能拿到的东西，有时候比枪炮打下来的还多。
他转过身，上了马车：“回办公室。”
朴次茅斯海军基地的造船厂被临时改造成了谈判会场。美国海军的蓝白色旗帜与星条旗并列悬挂在入口处，透过窗户可以望见港口里停泊的几艘巡洋舰。六月中旬的天气已经有些闷热，海风从窗户吹进来，带着咸腥的味道。
原敬带着日本代表团提前三天抵达，住进了海军基地附近的酒店。他站在窗前，望着远处的大西洋海面，手里的文件已经被他翻得卷了边。代表团里有人提议在谈判开始前先去拜访美国总统罗斯福，原敬摇了摇头：“不用急着去。罗斯福想当调停人，他会主动找我们。”
七月二十日，谈判正式开始。
美方的会议室里摆着一张长桌，铺着绿绒桌布，两侧各摆了十几把椅子。美国国务卿伊莱休·鲁特担任主席，坐在长桌一端。原敬带着日本代表团坐在左侧，维特伯爵带着俄国代表团坐在右侧。双方隔着不到三米的距离，却像是隔着一道看不见的墙。
鲁特宣布谈判开始后，原敬站起来，用流利的英语宣读了日本政府的和谈条件。他的声音不高，但每个字都清清楚楚，翻译把内容译成俄语和法语，供维特和美国代表参考。条件念完之后，会议室里安静了片刻，所有人都把目光投向了维特。
维特靠在椅背上，手指轻轻敲着桌面，脸上没有什么表情。他听完翻译，沉默了几秒，然后慢慢开口。他的声音很沉，带着俄国人特有的那种拖长的尾音：“日本的条件，俄国不能接受。”
原敬看着他，没有说话。
维特继续说：“朝鲜的事，可以谈。旅顺和大连的租借权，也可以谈。南满铁路，也可以谈。但库页岛南部割让给日本，这不可能。库页岛是俄国领土，俄国不会割让一寸土地。”
原敬没有急，他早就料到维特会在这个问题上卡住。他端起面前的杯子喝了一口水，放下，然后说：“库页岛南部，已经被日本军队占领。维特伯爵应该清楚，战场上的形势，不是靠谈判桌上的态度就能改变的。”
维特的脸微微沉了一下。
第一轮谈判没有达成任何实质性协议，双方各自回去重新准备。
接下来的几周，谈判在拉锯中进行。维特在库页岛的问题上寸步不让，原敬则在其他问题上做了些许让步——比如同意俄国在南满铁路保留部分经济利益，同意俄国在满洲的非军事存在。但库页岛南部的归属，原敬始终没有松口。
八月初，罗斯福派人把原敬和维特分别请到了他在朴次茅斯附近的临时住所。他想亲自出面斡旋，看看能不能找到双方都能接受的方案。
原敬坐在罗斯福的书房里，面前是一杯没动过的咖啡。罗斯福坐在他对面，手里夹着一支雪茄，吐出一口烟雾，慢悠悠地说：“原先生，我跟维特谈过了。他很固执，但也不是完全不能商量。库页岛的问题，他答应回去再考虑。你呢？日本的条件有没有调整的余地？”
原敬摇了摇头：“库页岛南部必须割让给日本。这是底线。旅顺和大连的租借权也必须转给我们。除此之外，其他条款可以协商。”
罗斯福看了他一眼，点了点头：“行，我把这话转给维特。”
八月中旬，维特终于松口了。他告诉罗斯福，俄国可以同意割让库页岛南部，但日本必须放弃赔款的要求。而且，库页岛北部的俄国主权必须得到确认，日本不得在那里驻军或设立军事设施。
原敬接到罗斯福转达的消息后，与代表团的成员商议了一夜。第二天，他告诉罗斯福：“赔款的事，日本本来就没打算要。库页岛北部的俄国主权，日本承认。但日本在库页岛南部的行政权必须完整，不能附加任何限制。”
罗斯福把这话转给维特。维特又犹豫了几天，最终在沙皇的催促下点了头。