如今期限将至，该收钱了，可那笔钱，有一大半压根就没到百姓手里，中间被盘剥了多少、截留了多少，周秩心里比谁都清楚。
若是魏国公真的一查到底……
周秩不敢往下想。
“周大人，”李琮放下茶盏，语气恢复了平静，甚至带着一丝安慰的意思，“你太忧心了，魏国公就算长住，他也是冲着我漕运来的，你那摊子事，与他何干？”
“与他何干？”周秩苦笑一声，“李大人，您别忘了，他是同制置三司条例官，青苗法的收款，归不归三司管？”
“他要查，是不是名正言顺？”
李琮沉默了片刻，忽然又笑了。
“周大人，吃你我手上这碗饭的大有人在——这江南之地，哪一个人的屁股底下是干净的？”
“查，他徐怀松怎么查？”
“莫不是要将我淮南官场都抓捕入京？”
“他敢吗？”
周秩张了张嘴，没有说出话来。
“不只是我们这些官员。”李琮的手指在棋枰上轻轻点了点，“还有各家各氏，那些在漕运上分一杯羹的商户，运河之上养家糊口的民夫，运军，他徐怀松又能如何？”
他的话语越发肆无忌惮。
“魏国公如果真要一查到底，查的不是我们几个人，查的是整个江南的根基。”
“江南糜烂了，朝廷的赋税从哪儿来？”
“漕粮从哪儿来？”
“陛下不会让他做这种自毁长城的事。”
这就是李琮的底气。
不是他李琮有多大本事，也不是他在朝中有多硬的靠山。
而是他背后站着半个江南的士绅，还有以运河糊口的军民。
法不责众，这四个字，在官场上比什么靠山都好使。
徐怀松再厉害，也不过是一个人。
一个人拿什么跟半个江南的士绅斗？
他若真要把事情闹大，第一个出来拦他的，未必是他们这些人，很可能是汴京城里的那位官家。
范镗听了，脸上的焦躁稍稍平复了些，却没有完全消散。
他知道李琮说得有道理，可他也知道，徐怀松，绝不可以常理度之。
周秩脸上的忧色却丝毫未减。
他的担心，比范镗更深一层。
“我那边的事，”周秩沉吟道，声音压得更低了，几乎只有三人能听见，“青苗法的款子，还有一个月就要收了，他若一个月不走，到时候闹出事，如何收场？”
熙宁年间催收的场景历历在目，有徐行这钦差大臣在，这事保不齐能捅破天。
“那你就让他查。”李琮打断了他，语气随意得像在说一件无关紧要的事，“青苗法的账，做得干净不干净？”
“账面上是干净的。”周秩舔了舔嘴唇，“该借出去的借了，该有的字据也都齐全。可问题是……那些钱根本没到百姓手里。”
“只要账面上干净，他查不出什么。”李琮摆了摆手，“他再厉害，也不可能一家一户去问百姓，也没那个时间。”
“即便有个别百姓闹，也无所谓，毕竟……这世上哪有十全十美的变法，拗相公都时有纰漏，如今再行新法，有些许不平之声，也属正常，到时候好好安抚便可。”
周秩张了张嘴，想说什么，最终还是咽了回去。
他知道李琮说的是实情，即便这些钱都发给了百姓，也必会有百姓叫嚷，俗话说借钱容易还钱难。
“这样，”李琮见周秩还是不放心，放缓了语气，“你回去之后，把账目再理一遍，该补的窟窿补上。至于百姓那边……”
他顿了顿，像是在思考什么。
“今年的梅雨比往年更充沛，百姓还不上钱，也是正常的事。”
“到时候你上一道奏疏，说淮南春雨不歇，致使收成减产，青苗款暂缓征收……拖一拖，拖到魏国公走了，一切照旧。”
周秩点了点头，端起茶盏喝了一口，不知是茶暖了身子，还是李琮的话暖了心，他的脸色总算好了一些。
只是那丝忧色，像窗外的雨丝一样，绵绵不绝，始终没有断。
“你说……能不能……”周秩伸出手在空中抓了一把。
李琮见其神态，轻缓的摇着头，“就怕弄巧成拙！”
周秩的意思是拉徐行下水，与大家同流。
若真可行，他自是求之不得，能抓住徐行把柄，整个江南之地皆可高枕无忧。
可他同样也知道，此事就是火中取栗，一个不好引火烧身，首当其冲的便是在座之人。
“我倒是认为或可一试！”范镗持不同意见，“据说这魏国公，不贪财，却好美色，是位性情中人。”
“扬州别的不好说，最不缺的就是这“掌中仙”……投其所好，即便不成，总不至于交恶！”
互赠瘦马司席，在官场之上本就是寻常之事，也没引火烧身的顾虑。
“试试也无妨，”说话间李琮望向舫内两女，随即摇头，两人虽有姿色，却非完璧，美中不足。
“我听说琼花堂内养着一位绝色，就是不知那刘东亭舍不舍得割爱了。”范镗看向周秩，试探道。
他们可是听说了，这绝色本是为周秩准备的。
“我去说道！”周秩也不含糊，什么女子能比得上自己的身家性命？
李琮点了点头，“那我来递上请帖，魏国公前来扬州，我等也该尽地主之谊。”
“好，便如此……”
就在这时，舫外再次传来划水声。
这一次，比前次急躁不少。
水花溅起的声音清晰可闻，小艇靠得有些猛，撞上了画舫的舷板，发出一声闷响。
一名随从快步走进来，这一次没有附耳低语，而是直接跪在了舫中，声音发紧：“诸位大人……高邮知军毛渐，率军三千，已驻扎在城北校场。”
舫中瞬间安静下来，静得能听见窗外竹管里的潺潺流水声。
范镗的手指僵在棋枰上，一枚棋子悬在半空，落也不是，收也不是。
周秩的脸色白了几分，嘴唇翕动了两下，端着茶盏的手微微发抖，茶汤在盏中晃荡，险些泼出来。
李琮的眉头终于微微皱了一下。
只是皱了一下，旋即又舒展开来。
他站起身，走到窗前，负手而立，雨丝从屋檐飘进来，浑然不觉。
“三千人，”李琮的声音不紧不慢，像是在说一件与自己无关的事，“来的倒是真快！”
他转过身来，嘴角微微上扬，露出一个意味深长的笑。
“不过……毛渐这个人，我知道……聪明人，而聪明人知道什么该做，什么不该做。”
“他就算来了扬州，也不会轻举妄动。”
“而魏国公……没有证据，也不会轻举妄动。”
李琮走回棋枰前，低头看了一眼那盘残局。
黑白交错，胜负未分，可他心里清楚，这场棋，远没到收官的时候。
“范大人，周大人，”李琮抬起头，目光从两人脸上扫过，语气平淡如水，“你们且放宽心，按计划行使便可，我们做该做的事，说该说的话，守好自己的摊子。”
他捻起一枚棋子，轻轻落下。
那棋子落在枰上，发出一声清脆的响。
“这天塌不下来。”
窗外，雨还在下，细细密密，没有要停的意思，蜀冈的轮廓在雨幕中若隐若现，湖面上白茫茫一片，分不清哪里是水，哪里是天。
范镗和周秩对视一眼，心中忐忑，却也无法，只得点头。
半柱香后，青帷小艇无声地靠过来，两人登艇。
随从撑起油纸伞，伞面上立刻响起噼里啪啦的雨声。
小艇缓缓驶离画舫，穿过水洞，消失在那一片蓊蓊郁郁的藤萝之后。
舫中只剩下李琮，和那两个如同活屏风一般的歌妓。
调弦的女子不知什么时候停了手，抱琴而立，低眉垂首，煨茶的女子将新沏的茶汤奉至案前，茶汤之侧，还附了一枚小笺。李琮没有看那笺上的字，只是将它折起，收入袖中。
他端起茶盏，饮了最后一口茶，起身离开。