朱时坤摇头：“是时势要莽应龙死，可不是朱某要他死。”
“莽应龙靠劫掠和威权压服各族，他一倒，底下人首先想的是怎么保住自己的兵和地盘。”
“我们给他定个死讯，就是给他们一个逃的理由。”
正说着，一名驿卒快马奔来，递上最新军情：
瑞丽江西岸的缅军大营已在两日前焚毁，守将刀帕庆残部与另一支溃兵争抢渡船时内讧，坠江者无数，余众散入掸邦深山。
而原驻芒市的后勤营则在听闻莽应龙死讯后，杀了督战的缅人将领，卷了粮草各自逃回部落。
“你看，”朱时坤接过军报扫了一眼，“连后勤营都敢杀将而逃，说明军心早就崩了。我们不过加了一把火。”
沐昌佑沉吟：“但莽应龙万一未死……”
“那更好。”朱时坤冷笑，“他若真活着，此刻必藏身某处，不敢露头。”
“而我们宣称他死了，他的旧部就会开始争权，没人会再去寻他。等他再想站出来，身边已无兵无将，不过一丧家之犬。届时随便一支土司兵都能拿他领赏。”
沐昌佑说道：
“如苻坚故事？”
朱时坤点头说道：
“如苻坚故事。”
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十日之间，檄文所到之处，缅军望风而撤。
麓川境内原被莽应龙占据的七处要隘、十二座营寨，全部被明军兵不血刃接管。
沿途土司纷纷献粮纳款，声称此前是被缅军胁迫，如今愿重归大明。
沐昌佑按苏泽战前方略，下令各军不得深入追击，只稳固收复区域，同时派人与各部落头人立约：
既往不咎，但须派子弟入昆明为质，并开放商路供大明商队通行。
又命人将“莽应龙已死”的消息通过马帮、行商向缅甸境内散播，尤其往阿瓦、东吁旧都方向传去。
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莽应龙坠马昏迷后，被亲信侍卫长多昂拼死拖入密林。
多昂率仅存的十余名亲卫，趁乱架起莽应龙遁入莽莽山林。
三日后，莽应龙在颠簸中醒来，周身剧痛，耳边只闻山风与远处隐约的溃兵呼号。
“大王！”多昂见他苏醒，忙递上水囊，“我军在磨盘山大败，明军正四处搜山，檄文说……说您已阵亡。”
莽应龙咳出淤血，哑声问：“各部……如何？”
多昂低头：“刀帕庆将军溃散，瑞曼波将军退往孟艮方向，余者……皆逃了。明军未深追，但占了所有隘口，土司们都降了。”
莽应龙闭目半晌，再睁眼时已无往日的锐气，只余疲惫。
“此地不宜久留。潜回阿瓦，尚有根基。”
多昂迟疑：“大王，各处要道必有明军哨卡，且檄文传遍，若被人认出……”
“走小路，昼伏夜出。”
莽应龙咬牙撑起身：“只要回到王都，重整旗鼓，尚有可为。”
一行人换上破旧衣衫，抹黑面庞，专拣人迹罕至的密林小径向西南潜行。
沿途但见零星溃兵抢劫村寨，或为争夺残粮互相厮杀，全无军纪。
莽应龙几次欲出面制止，皆被多昂死死按住：“大王，此时露面，恐生变数。”
第七日深夜，一行人将至瑞丽江一处偏僻渡口，忽闻前方林中有马蹄与人声。
多昂示意隐蔽，暗中窥探，却见一队约两百人的缅军正埋锅造饭，虽衣甲残破，但队形尚存，为首将领正是莽应龙麾下左翼统帅瑞曼波。
“是瑞曼波将军！”多昂低声道，“他竟未远遁，在此收拢残部。”
莽应龙眼中闪过一丝希望：“瑞曼波忠勇，或可助我渡江。”
多昂却觉不安：“大王，他若忠勇，败后当寻大王踪迹，而非在此滞留。且观其士卒，似在戒备，不似寻常休整。”
正犹疑间，瑞曼波起身巡营，径自走向他们藏身的灌木丛。亲卫们下意识握紧刀柄，多昂悄声道：“避不开了，大王切勿出声，待我应对。”
瑞曼波至灌木前五步忽停，按刀喝道：“何人在此？出来！”
多昂只得现身，躬身道：“将军，是小人多昂，护大王……护一位贵人逃生至此。”
瑞曼波目光如炬，扫过多昂身后阴影：“贵人？哪位贵人？”
莽应龙知瞒不过，推开搀扶，踉跄走出。火光照亮他苍白面容，瑞曼波瞳孔骤缩，按刀的手青筋暴起。
“瑞曼波，”莽应龙强撑威仪，“本王在此。尔速整兵马，护我渡江回阿瓦。”
瑞曼波未跪，反而退后一步，环视左右。其亲兵已悄然围上，手按刀柄。
多昂见状疾步挡在莽应龙身前：“将军何意？”
瑞曼波忽仰天长笑，笑罢冷声道：“大王？磨盘山一战，全军尽殁，大王已死！这是明军檄文所言，亦是各部共识。如今哪还有大王？”
莽应龙怒道：“瑞曼波！尔敢叛我？”
“非是末将叛大王，是时势叛了大王。”
瑞曼波面无表情：“明军火器如神，天上有艇，地上铁阵，此非人力可敌。”
“今大王生死不明，各部溃散，阿瓦城内诸王子、头人闻讯，必起纷争。”
“末将若送大王回去，不过是添一把火，令缅甸内乱更甚，给明军可乘之机。”
他顿了顿，声音转厉：“末将麾下这两百儿郎，皆有家小在缅。若再随大王战，必死无疑。唯有献大王之首于明，或可换得一线生机，保部族平安。”
多昂拔刀怒喝：“瑞曼波！你——”
话音未落，瑞曼波亲兵已箭矢齐发，多昂身中数箭扑倒。余下亲卫欲搏命，皆被围杀。
莽应龙踉跄后退，倚树惨笑：“好……好一个识时务的瑞曼波。本王纵横半生，未料死于自家将领之手。”
瑞曼波漠然道：“大王当年杀兄继位，征伐四方，死者何止千万？今日之果，皆往日之因。”言罢挥刀。
刀光闪过，莽应龙首级落地。
瑞曼波令亲兵以石灰处理首级，装入木匣。
翌日，他遣心腹使者携匣北上，并让军中通晓汉文的书记写信：
“罪将瑞曼波，顿首百拜大明将军麾下：前伪王莽应龙犯境天朝，罪该万死。今其溃逃至瑞丽江畔，末将识其奸顽，已斩首献上。乞天朝念末将悔过之心，赦部族之罪，准我等归国。”
瑞曼波知道，明军封锁了通道，天上还有飞艇巡逻，自己这行人是没办法靠自己归国了。
只希望大明能看在斩杀莽应龙的功劳上，给自己一条生路！
使者抵明军前锋营时，朱时坤与沐昌佑正在商议麓川今后的布防问题。
闻报，沐昌佑开匣验看，确认首级真伪，叹道：“果如朱兄所言，生死不明，便是死了。”
接下来，两人又面对一件麻烦事。
瑞曼波送来莽应龙的头颅，立下功劳，那要不要同意他归国的请求呢？