塞外，残阳如血。
古北口以东二十余里处，靠近长城的一处隐蔽谷地中，一万余骑正在休整。
连续五天四夜的长途奔袭，若非组成这支骑兵的将士都是来自禁军、蓟镇和辽东的精锐，若非他们至少一人双马，只怕赶到此处就会实力大损。
一处缓坡上，薛淮缓慢地就着清水吃着干粮。
他的脸颊明显瘦削下来，那双眼睛依旧坚毅沉稳，浑身上下散发着冷厉的气息。
江胜站在一旁，心中既敬佩又担忧，虽说早在当年下扬州的时候，薛淮便跟着他一起打磨身体，但他毕竟不是从小练起，底子比不上习武之人。
这段数百里的路程追云赶月，就连江胜自己都觉得很累，薛淮却从始至终没有表露任何软弱，他用实际表现征服了所有将士。
“薛大人！”
王培公的声音远远传来，只见他快步来到跟前，双眼泛红道：“古北口丢了，图克率领的鞑靼主力已扑向京城！”
薛淮动作一顿，旋即深吸一口气，强行压下翻涌的气血。
他将手中的干粮塞回包袱里，看向王培公道：“召集众将议事。”
王培公肃然应下。
片刻过后，众人在背风处围成一团，王培公将游骑打探来的消息详细到来，当听到鞑靼大军于三天前破关，并且已经长驱直入进逼京城，众人的脸色变得无比难看。
薛淮将舆图摊开在地上，指向古北口说道：“从目前的局势来看，强攻不可取，我军无攻城器械且人疲马乏，鞑靼人据险而守，纵然填进去所有人命，也难撼动分毫。图克既用内应破关，其留守将领必加倍警惕，此路不通，必须另辟蹊径。”
他顿了一顿，看向王培公问道：“王副总兵，来时路上你说过的那处废弃隘口究竟是何情形？”
王培公心中一跳，手指戳向舆图上古北口主关东侧约五里外，一片被标记为乱石嶙峋植被茂密的区域，快速道：“大人，此处名为旧石隘，末将早年巡边时曾走过。此乃前朝所辟小道，因山势陡峭难行，且二十年前一场大塌方几乎将其彻底掩埋封死，早已废弃多年，舆图上都不再标注。但末将记得塌方并未完全堵死，尚存一条极窄的缝隙，其后有小径蜿蜒可通关内。鞑靼人初来乍到，绝不知此秘径！”
所有人的目光瞬间聚焦在那片不起眼的乱石标记上。
薛淮沉声道：“此路当真可通？”
“末将以项上人头担保！”
王培公斩钉截铁道：“小径出口就在关内烽燧台基座下的乱石灌木丛中，极其隐蔽。烽燧台本身地势较高，但因其下是陡坡和乱石堆，并非防御重点，鞑靼人布防必疏。只要我们的人能悄无声息钻过去，便可如尖刀直插关内脏腑！”
“好！”
薛淮不再迟疑，决然道：“石震听令！”
石震正色道：“末将在！”
“今夜寅时二刻，天色最暗、人最困倦之时，你亲率八百禁军将士，沿旧石隘秘径潜入关内，不惜一切代价夺取并打开古北口北门，同时在关内纵火制造混乱，焚烧其粮草马厩，搅他个天翻地覆，为大军总攻扫清障碍打开通路！”
石震深知这个任务的艰巨，也知这是薛淮对他和八百勇士最大的信任，因而没有丝毫犹豫，视死如归道：“末将领命！”
薛淮重重点头，旋即转头道：“王副总兵！”
“末将在！”
“石震部一旦潜入，关内必乱，你亲率一万骑兵运动至古北口北门外数里处隐蔽待机，以关内火起为号。一旦信号出现，全军不计代价猛冲北门，冲进去碾碎鞑靼人，将他们赶出古北口，往南边赶！”
“末将明白！”
王培公面上杀气腾腾，咬牙道：“今夜定叫鞑虏血债血偿！”
众人随即散开，做着战前的周密准备。
薛淮和石震一同来到禁军将士所在的区域。
这些勇士本就是石震精挑细选出来的精锐，又全都经历过小凌河血战，对薛淮打心底敬佩。
如今接到这个极其艰巨的任务，他们都知道此行九死一生，但是没有一人面露惧色。
“大人，您放心，卑下一定会亲手打开古北口的大门！”
说话的是个独眼汉子，他叫李铁柱，在小凌河一战中血染沙场，亲手斩杀四名朵颜骑兵，因功晋升百户。
薛淮抬手拍了拍他的肩膀，郑重道：“此战过后，我请你们喝酒。”
李铁柱登时喜上眉梢，旁边王石头和张二狗等年轻将士纷纷低声笑了起来。
……
寅时初刻，石震和八百禁军将士消失在密林之中，向导是王培公从自己标营里点出的两名蓟镇老卒，他们对那条小径记忆犹新。
王培公率领的一万铁骑如同蓄势待发的猛虎，缓缓朝着古北口进发。
旧石隘的入口如同地狱的咽喉，巨大的崩塌岩体犬牙交错，仅存的缝隙被厚厚的枯藤和积雪覆盖。
两名向导在前，石震随后伏下身体，像壁虎一样紧贴冰冷潮湿的岩壁，挤入狭窄的窄缝，他身后的八百勇士一个接一个，沉默地汇入这条死亡通道。
他们每一步都小心翼翼，生怕发出响动，不知爬行了多久，前方带路的蓟镇老卒轻轻拨开一片看似天然的枯藤，露出布满碎石的洞口时，寒风卷着关内的牲畜臊臭和焦糊味扑面而来。
借着黯淡的星光和远处关墙上火把的微光，石震迅速扫视。
正如王培公所料，此地僻静异常，最近的鞑靼巡逻队也在五十步开外的关墙上，背对着他们毫无察觉。
“按甲、乙、丙三队，分开行动！”
石震的声音压得极低，传入每个队长耳中。
甲队两百名最精锐的弩手，借助乱石和阴影的掩护，悄无声息地潜行至关墙内侧马道之下，强弩迅速上弦，锁定马道上可能出现的任何身影。
乙队四百名刀斧手，在石震亲自带领下，利用房屋和帐篷的遮挡，沿着关墙根向北门方向急速潜行。
丙队两百余人则分散开来，每人背负火油罐和引火之物，目标是那些囤积物资的棚屋和马厩。
古北口关内，大部分鞑靼主力随图克南下，留守的四千余人由博尔术的心腹悍将蔑儿干统领。