时值盛夏午后，蝉鸣聒噪，暑气蒸腾，宁府后园的花厅却是一片难得的荫凉。
厅内四角置了冰鉴，丝丝凉气驱散几分燥热。
宁珩之看了一眼坐在对面的文华殿大学士段璞，端起青花瓷盏啜了一口，缓声道：“这几日暑气愈发重了，比往年更甚。园子里的花草都打不起精神，人也跟着惫懒。”
段璞也端起茶盏，顺着话头应和道：“元辅说的是。这天气动一动便是满身汗，不过暑热虽难熬，总比前些日子文渊阁里那股凝滞憋闷之气要强。欧阳晦这一去，阁里倒是清静敞亮了许多。”
宁珩之眼皮微抬，复又垂眸看着杯中沉浮的茶叶，淡淡道：“欧阳公是三朝元老，为国操劳多年，如今病体难支，陛下体恤，允其致仕归养，亦是全了君臣之义。阁中少了他，是少了几分喧嚣，却也少了几分持重。”
段璞心中微微一紧。
首辅大人的反应比他预想的更平淡，甚至隐隐有回护欧阳晦之意，这可不是好兆头。
他脸上堆起笑容，附和道：“元辅高见。欧阳公确是有功之臣，只是晚节不保，令人扼腕。他若早些急流勇退，何至于闹到被弹劾的地步？白白损了清名，也搅扰了朝局。”
宁珩之轻轻“嗯”了一声，目光投向厅外，仿佛在欣赏那几株在热浪中顽强挺立的翠竹，并未接段璞递过来的话茬。
他深知段璞今日来意，更清楚这位宁党核心大员对次辅之位无法掩饰的渴望。
段璞见宁珩之不为所动，心知不能操之过急，但胸中那股焦灼却难以按捺。
他调整了一下坐姿，身体微微前倾，声音压低几分，推心置腹道：“元辅，欧阳晦一去，次辅之位虚悬，内阁格局为之一变。此乃稳定朝纲的关键时刻，下官入阁也近十年，于阁务机宜尚算熟悉。值此新旧交替之际，下官愿为元辅分忧，竭力襄助元辅总揽全局，使内阁运转如常，政令通达无碍。”
这番话已是赤裸裸的自荐，对于一位内阁大学士而言，毫无疑问有失体统。
但是段璞也有不得已的苦衷。
早在五月下旬，欧阳晦的退出便已板上钉钉，身为排名最靠前的阁臣，段璞怎会不在意次辅之位的归属？
然而他一直等到今天，宁珩之仍然没有任何安排，他实在等不下去，只能选择开门见山。
此刻宁珩之依旧沉稳如山，他放下茶盏，缓缓道：“叔圭啊，你的能力与勤勉，老夫自是看在眼里。内阁诸事繁杂，确需得力之人辅弼。然则次辅之位非同小可，人选当由圣心独断，你我身为臣子，岂可妄加揣测，更遑论私相授受？”
段璞面色未变，心却沉到了谷底。
宁珩之这番话看似冠冕堂皇，实则充满疏离和推脱，他非但没有给予自己期待中的支持，反而搬出“圣心独断”这顶大帽子。
段璞最担心的事情似乎正在发生，宁珩之莫非是顾忌天子对宁党独揽内阁的猜忌，宁愿让沈望这个清流领袖上位，以维持所谓的平衡？
这怎么可以？
段璞今年五十有六，比宁珩之小六岁，却比沈望大了整整五岁！
沈望才五十一岁，正是年富力强的年纪，如果此番次辅之位被沈望抢了去，以他的资历、能力和天子的青睐，再加上那个如日中天的薛淮鞍前马后，沈望在阁中的地位必将迅速稳固。
将来宁珩之若致仕，接任首辅的必然是次辅沈望，而他段璞将永远被沈望压一头，此生再无望染指那文臣巅峰的首辅之位。
一步落后，步步落后，这就是官场残酷的铁律。
段璞深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，脸上努力挤出一丝理解的笑容，语气变得更加恳切：“元辅教训的是，下官思虑不周，陛下的心意自然是最重要的。”
“不过下官以为，陛下圣明烛照，在考量次辅人选时，资历和经验皆是不可或缺的权衡。沈阁老的才学人品自是无可指摘，入阁以来也多有建树。然其入阁毕竟才三年，于内阁日常繁杂事务的运转和各部司之间的协调磨合，经验尚显不足。若骤然担此重任，恐需时日适应，于当下亟需稳字当头的朝局而言，或有些许不稳之虞？”
“再者，欧阳晦在时，虽与元辅政见时有不合，但终究维持了内阁表面上的平衡。此等平衡之象，于陛下眼中或许亦是维系朝堂安稳的一环。若次辅由沈阁老接任，内阁格局立时变为元辅与清流魁首共掌中枢，此等鲜明对立是否会引来不必要的纷争？”
“此皆下官肺腑之言，还望元辅明鉴。”
段璞这番话可谓用心良苦，只为让宁珩之明白，支持他段璞才是对宁党未来、内阁稳定乃至天子观感最有利的选择。
宁珩之何尝不知？
在他看来，段璞的分析也并非全无道理。
关于沈望的潜力与威胁，他比段璞看得更清楚，那个薛淮更是让他感到不安的变数。
扶持段璞确实能最大程度确保他宁珩之在内阁一言九鼎的地位，从此再无掣肘。
但是，天子会怎么想？
如今已是太和二十四年，天子不再是当年那个需要倚重他平衡各方的壮年君主，这位陛下龙体渐衰，心思越发深沉难测。
他对清流的扶持，对薛淮破格的信重，对欧阳晦最终体面收场的默许，无不透露出一种微妙的信号：陛下或许在寻求一种新的平衡，一种能平稳过渡到他身后时代的格局。